劉徹在位五十四年，與匈奴交戰四十三年，共發動十五次遠途奔襲戰，促使匈奴西遷和北遷，自此匈奴出現漠南無王庭的局面。在長達幾十年的漢匈戰爭中，湧現出一批抗匈名將，其中戰功最卓著的當數霍去病。
霍去病一生與匈奴大戰六次，他馬踏匈奴，橫掃漠北、河西，六戰六勝，成為漢匈戰爭史上的一個神話，甚至有人說他是為抗擊匈奴而生。
一、生於單親，長於富貴
霍去病出生於公元前140年，他是衛青二姐衛少兒之子，雖然霍去病與舅舅衛青都是私生子，然而他們甥舅二人的成長經歷卻截然不同，霍去病出生時，他的家庭已經很顯貴，他兩歲那年，姨母衛子夫受寵懷孕，衛家的地位也跟著水漲船高。
可以說霍去病生於單親，長於富貴，用通俗的說來講，他是一位含著金鑰匙長大的官宦子弟。
霍去病十一歲那年，他的舅舅衛青首次出征匈奴，四路大軍只有衛青一支打了勝仗，衛青為此授封關內侯。第二年，衛子夫誕下皇長子劉據，母以子貴，衛子夫被封為皇后，隨後衛家的地位也一路飆升。
霍去病善於騎射，性格豪爽，加上衛家的關係，深受武帝喜愛，在他十八歲那年，劉徹讓他做了自己身邊的近臣侍中（侍從官），劉徹還想親自教他學習《孫子兵法》 ，然而霍去病卻說行軍打仗要隨機應變，不能受到古代兵法的約束。
二、漠南之戰，初戰封侯
元朔六年（公元前123年），漢武帝任命年僅17歲的霍去病為驃騎校尉，讓他跟隨衛青討伐匈奴右賢王，出征前，劉徹交代衛青，挑選八百名勇騎給霍去病。
霍去病率軍遠離衛青的大部隊，追擊幾百裡地來到匈奴的腹地，他帶領勇騎速戰速決，斬殺敵軍兩千零人，其中包括匈奴單于的祖父，俘虜匈奴相國、單于叔父、當戶等一大批高階官員。
這是霍去病一貫的打法，匈奴人自稱是狼的後代，他們善於長途奔襲，作戰時衝擊力迅速，霍去病抓住匈奴人的作戰特點，他想他們不是快嗎，我比你更快，所以霍去病採取以快制快的作戰方略打擊匈奴，為此霍去病被後世之人譽為“速戰之神”。
霍去病首次領兵的戰績超過了衛青的首次戰績，為此劉徹大喜，賜給霍去病一個霸氣十足的封號“冠軍侯”，食邑兩千五百戶。
三、蕩平河西，控制西域門戶
元狩二年（公元前121年）春，劉徹任命年僅二十歲的霍去病為驃騎將軍，這次劉徹給了霍去病一次獨當一面的機會，讓他率軍一萬從隴西出發出擊匈奴。
霍去病仍然採用他之前敢拼敢打的作戰風格，他率軍越過匈奴人平時放羊的焉支山，轉戰六日，在皋蘭山下重創匈奴，殺敵近九千，其中包括好幾名匈奴王，這次收穫超過了他的首次出征，劉徹大喜加封霍去病二千戶食邑。
同年夏天，劉徹調集大量軍隊讓霍去病率領出擊匈奴，同時派張騫、李廣、公孫敖隨軍出征，張騫和公孫敖都相續遲到，誤了會合的期限，而李廣遇到匈奴主力損失慘重。
只有霍去病立了功，他率軍跨越居延水，經過小月氏，來到祁連山，活捉酋塗王，降服匈奴兩千五百多人，殲敵三萬多人，俘虜匈奴五位名王、五個王母，單于的太太，五十九個王子，以及相國，將軍、當戶、都尉等六十三人。
霍去病的戰績是一次比一次好，劉徹高興之餘加封霍去病五千戶，自此霍去病與舅舅衛青的地位相當。
由於霍去病在西部戰線連年取得大勝，致使匈奴的右賢王部受到嚴重打擊，給匈奴的西部戰線帶來很大的軍事壓力，這讓匈奴單于怒不可遏。
於是單于想懲罰駐守河西的匈奴高階首領渾邪王、休屠王，單于下令召見他們，想趁機殺掉他們以表懲戒，渾邪王、休屠王得知單于的用意後，準備投降漢朝。
劉徹聞訊以後心情很複雜，匈奴人降漢自然是好訊息，可是萬一詐降怎麼辦，所以漢武帝派霍去病率領一支強大的軍隊迎降匈奴渾邪王，如果他們詐降，可以採取軍事手段。
霍去病率軍渡過黃河與渾邪王遙遙相望，此時一些不願投降漢朝的匈奴將領，看見霍去病帶了這麼多騎兵，準備逃跑。
霍去病立即帶著一支親兵面見渾邪王，斬殺八千不願降漢的匈奴兵立威，控制軍情以後，霍去病派人單獨把渾邪王送去見劉徹，這樣一來匈奴大軍群龍無首，可以減少詐降的可能性，之後霍去病率領渾邪王手下的軍隊渡過黃河，這一次霍去病降服匈奴兵幾萬人，32名匈奴小王也位列其中。
漢武帝大喜封渾邪王為漯陰侯，食邑萬戶，霍去病迎降有功，武帝加封他一千七百戶。
此戰以後，匈奴的右賢王損失慘重，漢軍控制了河西地區，河西走廊是中原通往西域的門戶，匈奴掌控河西走廊，向西可以控制西域諸國，向南可以與羌人形成抗漢聯盟，河西之戰的勝利意味著漢朝控制了通往西域的咽喉要道，使得隴西郡、上郡、北地郡一帶的戰事得以緩解，從此之後，漢朝的西北邊境幾乎再也沒有受到匈奴的侵犯。
痛失河西走廊後，匈奴人唱出了“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色”的悲歌，道盡了匈奴人失去河西走廊的心酸。
四、漠北之戰，漠南再無匈奴王庭
匈奴的右賢王部被擊潰以後，單于重點保護左賢王部，劉徹覺得是時候全面進攻匈奴，於是劉徹決定集全國之力討伐匈奴。
公元前119年春天，漢武帝啟用衛青、霍去病兩位抗匈名將，讓他們各自率軍五萬出擊匈奴。
單于手下謀士提議，漢軍不可能攜帶大量的輜重深入漠北，他們不耐寒，所以最好把主力遷至漠北，如果漢軍追至漠北，一定非常疲憊，我們可以趁機將其殲滅。
這是匈奴一貫的作戰方略，將漢軍引誘至大漠深處，然後聚而殲之。
但是匈奴人忘了，霍去病可是速戰之神。
長途奔襲戰最適合霍去病的作戰風格，他擅長打閃擊戰，霍去病西征時，向來不帶輜重，一律採取就地取食水的策略，這樣一來他才能保證行軍速度，快速深入匈奴腹地尋找主力作戰，對付匈奴最好的辦法就是以快制快。
果然這一次仍然是霍去病獨佔鰲頭，他率軍北進兩千多里地，與匈奴左賢王大戰，殲敵七萬多人，俘虜匈奴將軍、相國等八十三人，霍去病乘勝追擊至狼居胥山，在這兒舉行了封禮，還在姑衍山上舉行禪禮。
霍去病橫掃河西、漠北致使匈奴的左右賢王受到重創，匈奴單于被迫遷往漠北，自此漠南無王庭，霍去病扭轉了漢匈戰爭的戰略格局，使得漢朝掌握了戰爭的主動權，可以說漢武帝能夠完成他的強國之夢，霍去病功不可沒。
因為霍去病多次立下奇功，劉徹下令給他建造一座豪宅，霍去病卻說：“匈奴不滅，何以為家。”
公元前117年，讓劉徹最得意的將領霍去病去世，享年23歲，在他六年的從軍生涯中，六次出征，六戰全勝，堪稱一代戰神。
霍去病死後，劉徹傷心欲絕，如失左右臂，為表彰霍去病打通河西走廊的偉大歷史功績，下令按照祁連山的山形為霍去病修建陵墓，並追諡霍去病為景桓侯。
隨後劉徹將邊境五郡的五萬鐵甲軍調回，讓他們身穿黑色鐵甲，隊伍極其壯觀，從長安城一直排到茂陵，為霍去病送行。