自佛教傳入中國，時至如今，名僧高僧不知凡幾。達摩、玄 奘、慧能、鑑真這些高僧無論從佛教經義的造詣，還是對佛教傳播都起到巨大的作用。到了今天，也有許多名僧，比如少林寺方丈釋永信就是其中的一位。
少林寺淵源
談起釋永信此人，要從少林寺說起。少林寺始建於南北朝北魏時期，是北魏孝文帝為印度高僧跋陀尊者所建。跋陀尊者是佛教有名的譯者，在他之後少林寺也屢出高僧，如菩提流支、慧光、達摩等。少林寺歷經北魏滅佛、恢復，一度幾近滅絕。到了隋朝，隋文帝敬仰佛教，賜予少林寺田畝百頃，少林寺才成為遠近聞名的古剎聖廟。
少林寺最有名是少林武僧，十三棍僧救唐王的故事人所周知，唐太宗賞賜土地千頃，少林寺至此達到巔峰，樓臺亭臺達到五千餘座，僧人高達二千有餘，被稱譽為天下第一名剎。明代嘉靖年間，倭寇橫行江南，少林棍僧六次接受朝廷的委派，抗擊倭寇，立下許多功勳，奠定了少林寺武術權威的地位。
歷經唐宋元明清的風雲，少林寺長久不衰。是指民國初期，革命黨與軍閥激戰，少林寺屢屢遭受戰亂之苦。之後新中國建立，經過動亂年月的風波，及至改革開放之前，少林寺已經廟宇衰敗，香火微弱。釋永信在改革開放時期接過了少林寺方丈的位置，在他的帶領下，少林寺注重宣傳和經營，很快的有重新煥發生機，繁榮昌盛起來。
釋永信來歷
釋永信，安徽省阜陽市潁上縣人。俗家名劉應成。八十年代初期，釋永信秉從母志，在少林寺剃髮為僧。為學習佛教經義，先後雲遊江西雲居山、安徽九華山、北京廣濟寺等處，開闊了眼界，增長了見聞。1984年釋永信雲遊歸山，成為寺院民主管理委員會成員，參與主持少林寺日常事務。
釋永信注重少林寺的文化傳統，專門組織人員對少林寺歷史、文化以及武術典籍進行系統整理。因為工作成績優異，1987年被推舉為少林寺方丈。
在釋永信的主持下，少林寺走出山門，注重宣傳和經營，積極參與社會活動，取得了很大的成效。他任職之後，先後成立了少林寺紅十字會、少林書畫研究院、少林寺慈善福利基金會，組織進行少林寺武僧團全國巡迴表演、朝拜印度、尼泊爾佛教聖蹟等活動，迅速提高了少林寺的名望。尤其是電影《少林寺》的播出，讓少林寺名傳天下，世界知名。
釋永信的作用和成就
釋永信對少林寺的發揚光大起了重要作用，他系統整理少林武術典籍，舉行各個方面的少林文化宣傳活動，引導少林寺參與社火活動，親近社會，走入社會，讓少林寺從一個單純古剎，逐漸變成了一個旅遊勝地、武術教育基地。
釋永信帶領少林寺積極擴大對外界的交流，對宣傳中國佛教文化，民間交流也起到了積極的作用。他先後率團參加英國皇家綜藝晚會、中日建交慶典表演等活動，為中國文化走入歐美主流社會起到了很好的帶頭作用。如今少林武術名震四海，在歐美亞非人盡所知，提議中國武術，都知道有一個少林寺。
釋永信注重引入現代思想，注重經營，對少林寺的繁榮作用巨大。在他任職期間，成立了河南少林寺實業發展有限公司。隨著時間的推移，少林寺的收入也是節節升高。並且帶動了少林寺附近地區經濟的發展。
爭議
隨著改革開放的深入進行，少林寺遊客如雲，少林寺的“香油錢”也越來越高，年收入竟然達到了上億元。昔日貧困苦修、清心寡慾的僧人，竟然個個都成了富翁。許多人不由得對少林寺目前的現狀產生了質疑：少林寺每年上億的香火錢，究竟花哪了？
2014年，少林寺起訴當地政府部門，索要門票分成，要求政府返還門票分成4970萬元。這一事件也引起了很多的議論，政府部門在應訴中說，出家人以清淨為懷，要那麼多錢幹什麼。這一番話也得到了太多人的認可。釋永信迴應道這筆收入是用來維護寺內文物和維繫日常僧眾生活支出等。並說釋永信：我每月就700塊花費。
少林寺如此富有，也引出了很多糾紛。釋永信被人實名舉報說他玩弄女人，偷養情婦，生有私生女，擁有兩個身份證。還有人舉報說釋永信購買過多輛豪華轎車。經過調查，除了擁有兩個身份證是事實，其他都無實際的證據證明。調查組稱少林寺在財務及其他內部管理上存在一些需要改進的問題。
事實證明，釋永信確實沒有亂花香油錢，少林寺的收入大部分用於佛廟的修建上，少部分用於少林寺慈善活動、僧人的補貼方面。釋永信說自己每月就700元，說的就是生活補貼，畢竟僧人也是人，也需要吃飯、交流。
中國宗教學會副會長王志遠說釋永信的智慧在於把入世法和出世法協調得很好，他有非凡的組織能力。《南方人物週刊》評論說：不論對釋永信持何種看法的人都無法否認的是，在他的帶領下，少林寺的影響力得以前所未有的放大。
若是按照自古以來對僧人的要求，僧人應該清心寡慾，清靜無為，慈悲行善，僅僅從這個角度來說，或許釋永信不是一個完整的僧人。歷史上有名的高僧大都有極高的佛經造詣，並且對佛教的流傳和發展做出了很大的貢獻。
或者有人質疑釋永信的佛家造詣沒有多深，但是釋永信對佛教文化的傳播和發揚無疑發揮了很大的作用，這一點無需質疑。釋永信曾經出過佛教專著《禪露集》三輯，懂行的人從那裡應該看出釋永信的佛家造詣。總之，釋永信是一個對佛教文化很有影響力的一位僧人。