寶釵的結局是嫁給了寶玉，但婚後生活充滿閨怨。《終身誤》說明了這一點：
都道是金玉良姻，俺只念木石前盟。空對著，山中高士晶瑩雪；終不忘，世外仙姝寂寞林。嘆人間，美中不足今方信。縱然是齊眉舉案，到底意難平。
曲牌名為“終身誤”，終身可以從兩個方面來理解，一生和婚姻大事，因為人們常把婚姻之事說成終身大事。曲牌概括了寶釵的婚姻和命運都被耽誤了，都是不幸的錯誤，正如陸游在《釵頭鳳》中感嘆他的婚姻：“錯！錯！錯！”
“金玉良姻”指寶釵和寶玉的婚姻悲劇。這在書中是一條斷斷續續，但又貫穿始終的線索。從第八回“比通靈金鶯微露意“開始，寫通靈寶玉和金鎖初次相會，玉的上面“莫失莫忘仙壽恆昌”和金鎖上面“不離不棄芳齡永繼”十六個字相映成趣。“金鶯微露意”是寫寶釵的丫鬟鶯兒笑道：“我聽這兩句話，倒像和姑娘的項圈上的兩句話是一對兒。”此時鶯兒似乎扮演了紅娘的角色。到第三十五回“黃金鶯巧結梅花絡”，寶釵提議讓鶯兒為寶玉的玉打一個絡子：
寶釵笑道：“這有什麼趣兒，倒不如打個絡子把玉絡上呢。”一句話提醒了寶玉，便拍手笑道：“倒是姐姐說得是，我就忘了。只是配個什麼顏色才好？”寶釵道：“若用雜色斷然使不得，大紅又犯了色，黃的又不起眼，黑的又過暗。等我想個法兒：把那金線拿來，配著黑珠兒線，一根一根的拈上，打成絡子，這才好看。”
這一段寓意比較豐富。“打個絡子把玉絡上”，其實含有把寶玉拴住的意思。不過拴住寶玉的不是粗糙的繩索，而是靈巧的鶯兒所打製的精美的絡子。寶釵在顏色的搭配上格外有學問。什麼顏色的玉呢？ 五彩晶瑩的——小說第二回冷子興演說榮國府時說元春之後“又生一位公子，說來更奇，一落胎胞，嘴裡便銜下一塊五彩晶瑩的玉來，上面還有許多字跡，就取名叫作寶玉”。所以，寶釵說“雜色斷然使不得”，因為雜色和五彩配起來就亂了。“大紅又犯了色，黃的又不起眼，黑的又過暗”，最後決定用“金線”和“黑珠兒線”捻在一起，配在五彩的寶玉上，其和諧明亮、富麗耀眼的審美效果可想而知。
然而，落花有意，流水無情。打絡子的下一回，第三十六回便寫繡鴛鴦夢兆絳芸軒，在寶玉身邊埋頭繡著鴛鴦圖案的寶釵，意外聽到了寶玉的夢中之語：“這裡寶釵只剛做了兩三個花瓣，忽見寶玉在夢中喊罵說：。和尚道士的話如何信得？ 什麼是金玉姻緣，我偏說是木石姻緣！’薛寶釵聽了這話，不覺怔了。”寶玉夢中的喊罵表明他對“金玉姻緣”是不願意接受的，寶釵“不覺怔了”也反映出她的出乎意料。接著寫寶釵問襲人林姑娘和史大姑娘“他們沒告訴你什麼話”，襲人說他們那些玩話沒有什麼正經的。寶釵卻笑道：“他們說的可不是玩話，我正要告訴你呢，你又忙忙的出去了。”寶釵因為從薛姨媽那裡先知道了，特地來告訴襲人她被收到寶玉身邊，享受姨娘的待遇之事。由寶玉的妾的選定，到寶玉娶妻的預示，第三十六回是專門寫寶玉的妻妾之事。這一回的“夢兆”指“金玉良緣”，也明確寫出了寶玉的不滿，作者安排寶釵親耳聽到寶玉的夢話，是一種藝術上的巧合。
寶釵後來雖然嫁給了寶玉，但她婚後生活充滿閨怨。《紅樓夢》第三十五回，透過寶玉的問話詳細交代了鶯兒姓黃。寶玉笑道：“這個名姓倒對了，果然是個黃鶯兒。”鶯兒笑道：“我的名字本來是兩個字，叫作金鶯。姑娘嫌拗口，就單叫鶯兒，如今就叫開了。”唐代金昌緒有一首詩了為《春怨》：“打起黃鶯兒，莫教枝上鳴。啼時驚妾夢，不得到遼西。”這首五言絕句從一個閨中思婦的角度，寫她對遠方丈夫的思念。詩歌沒有直接寫她的所想，卻寫了她的動作“打起黃鶯兒”，原因是黃鶯兒在枝頭的啼叫吵醒了她和丈夫相會的好夢。透過遷怒黃鶯的舉動，把思婦的深情表現得曲折、細膩。寶釵的丫鬟叫黃金鶯，小名鶯兒，恰與“打起黃鶯出的詩意相吻合，反映了寶釵婚後與丈夫離別的相思之苦。
到底誰更可能促成金玉良緣？ 小說中曾寫元春是積極的倡導者。1987年版電視劇《紅樓夢》的處理，是王夫人藉助了元妃的力量來促成寶玉娶寶釵，還是合情理的。元妃省親時對兩個親戚家的妹妹格外關注。她欣賞黛玉和寶釵的容貌，“賈妃見寶、林二人亦發比別姊妹不同，真是姣花軟玉一般。因問：‘寶玉為何不進見？’”從兩位親戚的美女想到弟弟的婚事，表現了元妃自然真情的流露。她也欣賞二人的文才，“賈妃看畢，稱賞一番，又笑道：‘終是薛林二妹之作與眾不同，非愚姊妹可同列者。’”我們看到，雖然在才和貌上，元春始終將黛玉和寶釵相提並論，可是後來在賞賜時則表現出厚此薄彼的傾向了。先是二十三回，派人入住大觀園時，旨意說的是“命寶釵等只管在園中居住”。到二十八回的端午節禮物，更分出薄厚了。她賞賜給黛玉的與賈府三春一樣，“只單有扇子同數珠兒”，獨給寶釵的與寶玉相同，“上等宮扇兩柄，紅麝香珠二串，鳳尾羅二端，芙蓉簟一領”。接下來的情節是寶釵把紅麝香珠串戴在手臂上，寶玉看到之後便發了呆。小說寫寶釵的心理活動：“薛寶釵因往日母親對王夫人等曾提過‘金鎖是個和尚給的，等日後有玉的方可結為婚姻’等語，所以總遠著寶玉。昨兒見元春所賜的東西，獨他與寶玉一樣，心裡越發沒意思起來。幸虧寶玉被一個林黛玉纏綿住了，心心念念只記掛著林黛玉，並不理論這事。”《紅樓夢》中寶釵形象的溫度很難掌控。她每每“道是無情卻有情”，“心裡越發沒意思起來”，可以從兩個角度來解釋，一是“有意思”，恰恰對金玉良緣之說很在意而故作冷漠；另一種看法應是寶釵對入宮依然抱有幻想，所以心思未必在寶玉身上。但無論寶釵怎樣想，元春的禮物至少說明了她對寶釵已情有獨鍾，所以將寶釵與“愛弟”等量齊觀。
第二十八回暗示了襲人和寶釵的婚姻結局。寫寶玉與蔣玉菡、馮紫心英等人行酒令：“寶玉飲了門杯，便拈起一片梨來。說道：雨打梨花深閉門。”耐人尋味的是，這一回的回目上句是“蔣玉菡情贈茜香羅”，因蔣玉菡的酒令“花氣襲人知晝暖”而引出了後來與襲人的姻緣。回目的下句則為”“薛寶釵著籠紅麝串”。也就是說寶玉說完“梨花”酒令，寶釵隨後便得到了元妃的“紅麝串”，其中的梨花與寶釵也建立起了聯絡。寶玉和寶釵的姻緣也由此可見端倪。然而，酒令說的是“女兒悲，青春已大守空閨；女兒愁，悔教夫婿覓封侯”。似乎道出了女主人公勸夫宦遊後自釀的苦酒。而寶玉的“雨打梨花深閉門”，和寶釵的“珍重芳姿晝掩門”的意境也十分相似。由此可以領略到婚後夫婿離去閨中思婦的淒涼處境。賈寶玉行酒令時道出了寶釵的“女兒愁”，而從《紅豆曲》中“睡不穩紗窗風雨黃昏後”“照不見菱花鏡裡形容瘦”，以及“展不開的眉頭，捱不明的更漏”等意象來看，似乎應是黛玉心曲的傾訴。所以二十八回的酒令和曲子，似乎證明寫寶釵的時候也不忘黛玉，寶玉空對著“晶瑩雪”，終不忘“寂寞林”。
寶釵的曲子《終身誤》寫“都道是金玉良姻，俺只念木石前盟”，“縱然是齊眉舉案，到底意難平”。黛玉的悲劇是沒有婚姻的愛情，而寶釵的悲劇是沒有愛情的婚姻。前者是有目共睹的，後者似乎更潛在。
討論寶釵的結局，有幾個無法迴避的問題，一是王熙鳳是否有可能設計掉包計？ 二是寶釵是否懷有身孕？ 三是釵黛合一之說是否具有合理性？
王熙鳳有可能設計掉包計嗎？ 可能性似乎不大。首先，從王夫人讓她代理家政的角度來說，如果寶釵做了寶二奶奶，那麼兒媳婦的理家才能不在她之下，肯定會取代她這位侄媳婦的。而如果黛玉做了寶二奶奶，對她的威脅要小得多。寶釵對風姐的稱呼常常是“鳳丫頭”、儼然長輩的口吻。鳳姐對她也不看好，說寶釵“不干己事不張口，一問搖頭三不知”。王熙鳳不會主動把薛寶釵引入賈府，充當她未來權力的取代者。其次，種種細節表明，王熙鳳為了取悅賈母，在寶玉的婚事上傾向於黛走。第二十五回她曾對黛玉戲言”你既吃了我們家的茶，怎麼還不給我們家作媳婦”第五十五迴風姐兒笑道。“我也慮到這裡，倒也夠了：寶玉和林妹妹他兩個一娶一嫁，可以使不著官中的錢，老太太自有梯己拿出來。”第三十四回黛玉探望寶玉還沒坐穩時，聽說鳳姐來了，連忙說：“我從後院子去罷，回來再來。”寶玉不解：“這可奇了，好好的怎麼怕起他來。”黛玉“急的跺腳”，悄悄告訴寶玉：“你瞧瞧我的眼睛，又該他取笑開心呢。”鳳姐對寶玉和黛玉的關係一直很熱心，不僅常在嘴上開玩笑，也是內心意向的反映。
寶釵到底有沒有懷孕？ 第一百二十回，寫目睹了寶玉的塵緣之別，賈政回家後，“王夫人便將寶釵有孕的話也告訴了，將來丫頭們都勸放出去。賈政聽了，點頭無語”。接著透過甄士隱和賈雨村的對話，強調了這個小生命將給賈府帶來“蘭桂齊芳“的復興：
士隱道：“福善禍淫，古今定理。現今榮寧兩府，善者修緣，惡者悔禍，將來蘭桂齊芳，家道復初，也是自然的道理。”雨村低了半日頭，忽然笑道：“是了，是了。現在他府中有一個名蘭的已中鄉榜，恰好應著‘蘭’字。適間老仙翁說‘蘭桂齊芳’，又道寶玉‘高魁子貴’，莫非他有遺腹之子，可以飛黃騰達的麼？”士隱微微笑道：“此係後事，未便預說。”
這是一百二十回小說中的情節。如果按這樣的敘寫，寶玉考取了功名，對朝廷盡了忠；留下一子，對家庭盡了孝。他的出家豈不成了儒生們所追求的忠孝兩全，功成而身退的理想境界了？ 與前邊相比，後四十回當中理想與現實之間、個人意願與時人的願望之間的矛盾糾結更為複雜，小說的悲劇性也相對隱曲了。
釵黛合一之說是否具有合理性？ 這個問題涉及對黛死釵嫁、釵黛之爭等問題的綜合理解。“釵黛之爭”的問題自《紅樓夢）問世以來直存在。擁黛抑釵的觀點，如清代許葉芬在《紅樓夢辨）中說：“人固不可無高人之行，然高人之行，人非之。人固不可有隨俗之見，然隨俗之見，人好之。黛玉、寶釵，殆其人乎？ 黛玉近於薄，薄也而實厚；寶釵似乎厚，厚也而實薄。即如金玉之說，夫人知之，黛玉豈無一二金飾可以佩帶者乎？ 黛玉之不屑，黛玉之高也。薄乎否耶？ 寶釵雅好樸素，謝絕雕飾，獨沉甸甸日懸一鎖於胸前，是插標出售不誤主顧之招牌也，取巧之道也。厚乎否耶？”許葉芬認為黛玉有“高人之行”，雖然“人非之”，但是他欣賞；寶釵“隨俗之見”，雖然“人好之”，但是他反感。擁釵抑黛的觀點，如清代嘉慶年間東觀閣評語在第二十回寶玉“親不間疏”的正文處寫道：“林黛玉之妒，我不願見，其口口聲聲總怪寶釵，何也？”而到了第九十九回，東觀閣評語讚揚婚後的寶釵：“絕世聰明，如此不妒不貪，便是賈氏門中第一人。”
對寶玉在愛情婚姻上是選擇黛玉還是寶釵的問題，脂硯齋評主張“釵黛合一”，無視現實生活中所必須作出的取捨，而採取理想化的折中主義，讓寶姐姐和林妹妹兼而有之。如，庚辰本第四十二回的回前評：“釵、玉名雖二個，人卻一身，此幻筆也。今書至三十八回時已過三分之一有餘，故寫是回，使二人合而為一。請看黛玉逝後寶釵之文字，便知餘言不謬矣。”脂批認為“蘅蕪君蘭言解疑癖，瀟湘子雅謔補餘香”一回是在寫釵黛合一。脂硯齋的回前總評，強調作者運用了“幻筆”，將薛寶釵和林黛玉“二人合而為一”。寶玉、黛玉和寶釵三人的戀愛婚姻故事中戀愛階段的主角是黛玉，而婚禮的主角是寶釵。二人各司其職，實際是迴避了世俗生活中固有的矛盾。
俞平伯後來也提出兩峰對峙，雙水分流的“釵黛合一”的和諧境只。《紅樓夢》小說中，作者也常常將二者並提：第一回賈雨村的詠懷詩寫“玉在櫝中求善價，釵於在內待時飛”，玉釵並提。第五回判詞是一首“玉帶林中掛，金簪雪裡埋”；第二十七回的回目將釵黛並列，諸版本中甲戌辰、蒙府、甲辰等脂本作“滴翠亭楊妃戲彩蝶，埋香冢飛燕立殘紅”，程甲、程乙本同。而有的刻本如東觀閣本作“滴翠亭寶釵戲彩蝶，埋香冢黛玉泣殘紅”，改得實了一些，但無論虛實，“寶釵撲蝶”和“黛玉葬花”這兩個經典情節，是同時推出的。還有眾人也常把她們對舉，如第二十二回寶釵的生日，賈璉對鳳姐說：“你今兒糊塗了。現有比例，那林妹妹就是例。往年怎麼給林妹妹過的，如今也照依給薛妹妹過就是了。”當然寫兩人關係最融洽的在第四十五回“金蘭契互剖金蘭語”，釵黛二人契結金蘭。
其實，擁釵還是擁黛的問題，之所以使讀者每每“幾揮老拳”，根源在於《紅樓夢》的作者心中就是充滿矛盾的。考察曹雪芹的審美觀，不難發現一個有趣的現象，《紅樓夢》中的薛寶釵和林黛玉也是兩種美交織的混合體，時而是作者追求的近代美，時而是“時人”共賞的古典美。作者在塑造這兩位佳人時可謂苦心經營：寫外貌，黛玉纖弱可人，若中國古典水墨畫；寶釵豐潤健美，如西方近代油彩畫。寫內質，寶釵恪遵傳統，黛玉使性任情。這種新舊、內外的交叉描寫，反映了曹雪芹內心的矛盾，他也在這兩種美之間徘徊。寶釵撲蝶，明寫寶釵的嬌媚，實寫雙玉的愛情。那一雙“玉色蝴蝶大如團扇，一上一下，迎風翩躚，十分有趣”。蝴蝶是雙玉的化身，作者借化蝶的意象，在寶玉、黛玉之間融注了悲劇意蘊，也隱含了希望。最終，他站在時代的前列，摒棄了時人眾口皆碑的寶釵，在精神上選擇了黛玉。作者對黛玉的青睞是因為她古典美的外表下，流動著超越封建樊籬的新思想，淚美人是表，她所昭示的外柔內剛的壯美是裡。然而，舍釵取黛畢竟是形而上的超現實的，所以到了後四十回，不得不向現實妥協，而促成了“金玉良緣”。脂硯齋的評語也只批到前八十回，還沒有觸及寶玉在現實婚姻面前的殘酷抉擇。
釵與黛是古典與現代兩種美的互補。對黛玉、寶釵的評價，脂硯齋子評側重於對兩種女性美的欣賞；東觀閣評則聯絡到現實婚姻中誰更“宜家”的意義。這兩個美女的精神世界體現兩種人性美的理想，一真一善。黛玉的真，在自己一方是率真，對別人是真誠待人；寶釵的善，在自己一方是獨善其身，對別人是與人為善。二者共同構築了真善美的人生理想。雖然如作者所說，寶釵和黛玉只是“小才微善”的女子，但與“泥”的汙濁世界相比，已經是難能可貴的了。