古埃及的歷史跨越了三千多年的連續時期。從這個角度來看——大多數現代國家都以數百年的時間來計算他們的歷史。就歷史連續性而言，只有現代中國才能接近這一點。

埃及文化在近兩千年前衰落並消失了。公元391年，當拜占庭皇帝狄奧多西一世關閉了整個羅馬帝國的所有異教神廟時，現存文化的最後遺蹟不復存在。

象形文字被埃及人稱為“上帝的話語”，與現代書寫系統的簡單優雅不同，這種記錄文字的早期嘗試使用了多種技術來傳達意義。圖片符號代表字母和音節聲音的組合，以及確定或闡明含義的影象以及對實際物件的描述，這些實際物件是它們所代表的事物的口語。

所有的書寫系統都可能以這種方式進化，但它們的原始形式已經丟失，因為圖片被提煉為簡單的抽象，使得書寫成為日常業務的有效工具。的確，古埃及的神職文字起到了這一作用，但埃及人故意保留了象形文字的原始形式，因為他們相信它們是神靈的禮物，擁有神奇的力量。因此，他們將它們銘刻在寺廟牆壁、墓葬、物品、珠寶和神奇的紙莎草紙上，以賦予超自然的力量，而不是用於日常的日常交流。

直到1798年拿破崙入侵埃及，埃及人的奇珍異寶才出現在歐洲，他們的古老文化才開始從沉睡中甦醒。1799年，一位名叫皮埃爾布沙爾的法國船長髮現了羅塞塔石碑，該石碑上刻有埃及語和希臘語兩種語言的相同文字，以及象形文字、通俗文字和希臘字母表這三種書寫系統。

這非常的幸運，因為它讓學者們解開了象形文字的密碼，沒有石頭，我們對古埃及人一無所知，他們三千年歷史的細節仍然是個謎。

讓-弗朗索瓦·商博良在恢復古埃及人的話語方面做得比任何人都多。他是一位歷史學家和傑出的語言學家，到16歲時不僅掌握了拉丁語和希臘語，還掌握了六種古老的東方語言，包括科普特語，這是古埃及的晚期形式。

在破解象形文字密碼的任務中，商博良比其他人具有獨特的優勢。因為他了解科普特語，所以他能夠翻譯古埃及文字的含義。

在1820年代，商博良建立了完整的埃及符號及其希臘符號列表，並且是第一個意識到符號不僅是字母而且是音節的埃及學家，在某些情況下是確定性的，這意味著它們描述了單詞本身的含義。