公元前74年，漢昭帝劉弗陵去世，他老婆上官皇后才十五歲，沒有孩子，其他妃子也沒有生兒子的。霍光等欽命大臣選來選去，就選到了漢武帝的孫子昌邑王劉賀。

人生中，福禍相依。看起來很悲慘的事，可能是上升的臺階，看起來很風光的事，也可能是陷阱。昌邑王劉賀如果沒有機會當皇帝，他可能會一生倖幸福福地當他的昌邑王，鬥雞走狗，快樂一生。他現在有機會當皇帝了，光明的前景後面，沒有人看到隱藏的禍患。

接到讓他去繼承皇位的通知後，劉賀興奮極了，他根本等不及按程式來接他的馬車，自己一個人騎了匹好馬，一口氣從昌邑跑到定陶，足足一百三十五里地，把後面跟著他追的三百多人遠遠落下，好多馬匹被活活累死。走到濟陽時，想大肆收購當地土特產；走到弘農，又派人去民間偷偷搜尋美女供他享用（後來紙沒包住火，給他選美的人被冤枉地殺掉了）。

後來到京郊了，他帶來的大臣勸他表現出對先皇去世的悲哀，他不想哭，推說嗓子疼。好不容易儀式過去，正式即位，可以想象，這麼個活寶，如何可以威懾天下。若是在皇朝末期，也許就湊合了，因為陳叔寶、李煜等人也不見得比劉賀高明到哪裡去。但此時的大漢皇朝，正處於巔峰時期，而皇朝的支柱霍光等人，也正是權勢最炙手可熱的時候，如何容忍得下劉賀的胡鬧。

霍光稱得上是大漢的忠臣，頂著壓力，他做了一件中國歷史上的忠臣一般不會做的事：廢掉劉賀，趕回昌邑，並且王也沒得做了，只能做個土財主。

本來可以終生安閒享樂的昌邑王劉賀，就這樣在夢一般青雲直上後，又夢一般跌落泥潭。

霍光等人經過商量，將漢武帝的曾孫劉病已接進皇宮，繼位為漢宣帝。

公元前68年，西漢朝廷出臺了一個很小的措施，但這項小措施就算拿到現在來看，也很有啟發意義。

這一年，漢宣帝劉病已下令，廢除副封制度。

所謂副封制度，就是指所有上書言事（部分類似於現在寫上訪信、內參稿）時，所有上書必須分成正、副本。由皇帝的秘書長以及政府的信訪部門先看副本，認為有必要，才把正本拿給皇帝看，覺得沒必要就直接連正本帶副本都扔到垃圾箱。漢宣帝廢除副本制度，就是要把所有寫給他的上訪信以及內參等等，直接交給他拆看，其他人等一律不得阻礙。這麼做的目的，是怕底層百姓的聲音遭受既得利益者的壓制。

漢宣帝有過流落民間的經歷，知道民間疾苦，也知道民間聲音幾乎沒有途徑可以表達。他的這道詔令是件小事，但由此我們可以領略到，西漢歷史為什麼有“宣帝中興”的說法。

在這十年間，漢宣帝不露聲色地做成了一件大事，那就是把霍光全家殺了個乾淨。

當然不包括霍光，因為霍光此前已經死了。

霍光是擁立劉病已當皇帝的最大功臣，漢宣帝又是中國皇帝群中非常出類拔萃的一個，人品也很好。他沒嘗試向他的恩人霍光下手，他剛當上皇帝時，霍光要向他交權，他堅辭不受。此後幾年，直到公元前68年霍光死，君臣兩人一直客客氣氣，互相維護，沒有任何可以擺上桌面的衝突。

有兩件小事值得記錄下來：劉病已當上漢宣帝后，霍光想把自己的小女兒送給他當皇后。此前劉病已已經娶了個姓許的老婆，但劉病已並沒有直接拒絕霍光，他只是下了一道詔書，說自己微賤時，有一把寶劍，遺失在民間了，請諸位大臣幫他找回。

凡是能到朝廷裡站班的，都是人中之精，漢宣帝的話大家一聽就懂，就紛紛上書，請立許皇后。漢宣帝卻之不恭，順理成章地把許氏立為皇后。

另有一件事，漢宣帝當上皇帝后，要去漢高祖劉邦廟裡祭祀，霍光隨車同行，漢宣帝的感覺是“若有芒刺在背”。後來換了其他人同車，這種感覺就沒有了。

當然，霍家遭滅門之禍，原因極多，並非此文所能盡述。霍光老婆急於讓自己的女兒霍成君當皇后，乘許皇后有病，讓治病的醫生趁機下毒。毒死了許皇后，然後把自己的女兒送進宮去，如願以償地當了皇后。

毒死許皇后時，霍光還在世，漢宣帝把醫生送去審問，霍光去勸他，說許皇后之死與醫生無關。漢宣帝就把醫生放了，不再追問。

漢宣帝是一位卓越的皇帝，他的智慧足以讓他洞察一切。同樣，他在皇帝堆中難得的人品，也讓他保持了對恩人霍光最大的耐心。直到公元前68年，霍光去世，漢宣帝才開始按部就班地剪滅霍氏家族。兩年後，霍氏滅族。在十五年後，漢宣帝將十一位功臣像畫於麒麟閣，霍光仍居首位。