東漢王朝第三位皇帝是劉炟（dá），東漢孝明皇帝劉莊的第四子，生母為賈貴人。劉莊的正宮娘娘馬皇后無子，而又極得劉莊青睞。因此劉莊把賈貴人之子劉炟交由其撫養。這樣劉炟則由庶出的第四子，則搖身一變成了嫡長子。馬氏皇后是東漢開國功臣、人稱‘馬伏波’的馬援的女兒，也是中國第一位女史學家，著有《顯宗起居注》，也就是她老公劉莊的言行錄。永平三年（公元60年），年僅五歲的劉炟被冊立為皇太子；永平十八年（公元75年）八月，劉莊駕崩後繼位，並改元次年為建初元年；章和二年（公元88年）二月，崩於章徳前殿，時年33歲，諡號孝章皇帝，廟號肅宗。

孝章皇帝劉炟和其父孝明皇帝在位的三十一年被稱為‘明章之治’。對內，社會改革，限制豪強，整頓吏治，與民休息，經濟大幅提升，文化上儒學得到進一步發展，佛教也逐漸傳入我國；對外，對匈奴作戰取得成果，再次設立西域都護府。但二人也不盡相同，曹丕就評價說‘明帝察察，章帝長者”，也就是一個嚴一點，一個松一點。孝明皇帝的‘嚴’也可以從他不願意把馬皇后的父親馬援列為雲臺二十八功臣可以看出；孝章皇帝的‘松’從下面的事情有所體現。

這裡介紹一下孝章皇帝宮幃內的一些情況—一個好漢三個妻。

光武皇帝劉秀雖然史書就記載三位伴侶，但是兩個皇后都有五位皇子。而從孝明皇帝開始每一代的皇后都沒有子嗣，（除了後世追封的皇后）。

這裡的孝章皇帝也不例外。孝章皇帝的正宮皇后為竇氏，她的母親是沘陽公主，東海恭王劉疆的女兒，光武皇帝的孫女。算起來竇氏是孝明章帝堂侄女。但是古代似乎對這個並沒有那麼在意。建初二年（公元77年），竇氏和其妹小竇氏一起入宮伺候孝章皇帝，第二年竇氏立為皇后，小竇氏為貴人。

在竇氏之前，孝章皇帝已經後宮有人，是大小宋貴人姐妹，而大宋貴人於建初三年（公元78年）生子劉慶。雖然史書記載孝章皇帝對馬太后（也就是孝明皇帝劉莊的馬皇后）很尊重，即使在登基後也沒有對自己生母賈貴人及其家族有更多的封賞，反而很照顧馬太后的外戚。但是從宋貴人身上可以隱約看出事情似乎並不完全如此。宋家姐妹和馬太后還有親戚，其父的姑姑為馬太后外祖母。建初三年（公元78年），明明提前入闈的宋貴人已有子嗣，而且是馬太后的親屬，孝章皇帝卻還是詔大竇氏為皇后。

儘管大竇氏已經成為皇后，建初四年（公元79年），劉慶依然被立為太子，也就是這一年馬太后撒手人寰。少了馬太后的後宮，竇氏隻手遮天，而此時雖“竇皇后寵盛”，但是宋氏姐妹也很受寵，而且大宋貴人還有太子劉慶的加持，因此竇皇后覺得威脅也十分厭惡。

除了這一對姐妹之外，還有一對梁氏姐妹也在後宮之中，其中小梁貴人於建初四年（公元79年），生子劉肇。仿前朝例，劉肇被交予竇氏撫養，而竇氏撫養的也比較用心。下一步是怎麼把劉肇扶上帝位。

藉著孝章皇帝的寵幸，竇皇后屢屢吹枕邊風，說大宋貴人和小梁貴人的壞話，孝章皇帝逐漸對二人疏遠了。竇皇后看時機成熟，又誣告大宋貴人“挾邪媚道”，在查問過程中，小黃門蔡倫“驗實”，大小宋貴人不堪其辱，自殺。建初七年（公元82年）六月，太子劉慶廢為清河王，劉肇被立為皇太子。

雖然已經達到的自己的目的，但是竇氏的水平和馬太后的水平差距那麼一點，她想到劉肇日後繼位，自己母家和梁貴人母家肯定會相互傾軋，倒不如除掉梁家外戚這個後患，這倒是有呂后的遺風。建初八年（公元83年），竇皇后構陷粱氏姐妹的父親梁竦，梁竦被誅，大小粱貴人鬱鬱而終，就這樣竇皇后就‘獨享’兒子劉肇了。

章和二年（88年），孝章皇帝逝世，劉肇即位，竇氏臨朝稱制；永元四年（92年），劉肇掃平竇氏勢力，追尊自己的生母小梁貴人為恭懷梁皇后。

延平元年（106年），劉祜即位，他是清河孝王劉慶的兒子，追尊自己的祖母大宋貴人為敬隱皇后。

就這樣孝章皇帝劉炟則有了三個皇后，但孝獻皇帝劉協准奏撤恭懷粱皇后和敬隱皇后的封號。