清光緒三年，揚州府捕頭王忠在夜間巡查時，在一處墳地裡抓住了一個盜墓賊。盜墓賊名叫王順發，而他挖掘的墳墓竟然是一座空墳。揚州知府李陽山立刻升堂審訊，王順發老實交代了罪行，而他盜竊的墳墓是當地大戶吳大春家的。

吳大春是當地首富，吳家生意涉足各行各業，財力在揚州地面首屈一指。李陽山想不明白的是，吳大春家的祖墳，為什麼竟然是空著的，這與吳家首富的身份地位顯然不符。李陽山帶著捕頭王忠一行到現場檢視，發現被盜墳墓坐落在一個偏僻的山坳裡，周圍散散漫漫，有十幾個墳頭。

李陽山一行進入墓穴之後，發現裡面果然空空如也。而據王順發現場交代，他盜吳家的墓，主要是受到了吳廷遠的欺騙。吳廷遠告訴王順發，吳家祖墳裡有許多寶物，可以去盜。而令李陽山非常不解的是，吳廷遠竟然是吳大春的父親，也就是說吳廷遠慫恿別人盜挖了自己家的祖墳，這真是個奇聞。吳廷遠為何要挖自己家的墳墓？他到底是何居心？

李陽山百思不得其解，他決定不動聲色，暗訪一下吳廷遠。據王順發交代，吳廷遠喜歡去逛花鳥市場，於是李陽山讓人埋伏在花鳥市場，暗中調查吳廷遠的動向。可是一連好幾天都沒有看到吳廷遠的身影，眾人疑惑不已。

幾天後，衙役匆匆來報，說在吳大春家的墓地裡發現了一具屍體，讓李陽山趕緊去看看。李陽山趕去一看，發現死者六十幾歲，躺在地已經死去。經過檢驗，發現此人就是吳廷遠。吳廷遠為何會死在自家的墳墓前，究竟是誰殺害了他？帶著種種疑問，李陽山讓人去找吳廷遠的家屬來問話。

大約半柱香時間，死者的兒子吳大春來了，吳大春見父親死得極其悲慘，於是便撲倒在屍身之上號啕大哭起來。哭了多時吳大春站身來，請求李陽山一定要嚴查兇手，給他一個說法。吳大春表示，家父從來與人和善，並未有仇家。此次父親離家出來兩天了，由於他閒雲野鶴慣了，所以家人沒有注意，沒有想到這次卻遭了毒手。李陽山當即著手調查，可是幾天過去了，案情如石沉大海一般沒有進展。

一天，李陽山正在為思考案情無法入眠心煩時，突然想到了一件事情。這幾日只顧著追查吳廷遠被殺的事情，卻忘記了吳家祖墳是空墳一事。吳家祖墳有十幾座，當初只發現一座是空的，不會其他座也是空的吧？既然兇殺案無法偵破，那就先從空墳查起來吧。

李陽山讓幾個衙役夜晚埋伏在吳家墳墓周圍，準備來個守株待兔。一天晚上，王捕頭來報，說昨晚發現一個黑影從一處隱秘的洞口，進入了當初王順發進入的那座空墳裡，好半天也沒有見到人出來。王捕頭覺得奇怪，也跟著進入了空墓穴之中。

進入空墓穴之後，裡面竟然空無一人。王捕頭於是趕緊抽身出來，他剛剛回到埋伏的地方，又發現那黑影從墳墓中鬼鬼祟祟地出來了。由於沒有確鑿的證據，王捕頭沒有拘捕他，而是一直跟著這個黑影，一直到這個黑影進入了吳家大院。

李陽山聽罷，隱約察覺到吳家墳墓有古怪，於是李陽山決定當天晚上再探吳家祖墓。李陽山帶著三班衙役在空墓穴裡四處尋找蛛絲馬跡，最終發現墓室的地板有問題。他讓人把地板掀開之後，一個黑洞洞的洞口露了出來。

李陽山和王捕頭等人拿著火把進入了黑洞，沿著長長的隧道往前走，終於來到了最低處。在下面看上去是一個倉庫，裡面整整齊齊地擺放著一些木箱子。李陽山讓人把木箱子開啟，裡面竟然是堆得滿滿的鴉片。看完這成堆的鴉片後，李陽山沒有聲張，他帶著衙役們悄悄離開了墓穴。

捕頭王忠建議李陽山立刻抓捕吳大春，此人用祖墳為掩護販賣鴉片，已經觸犯了大清律法。李陽山思考了一番後認為不可，現在要抓吳大春還尚早，因為還沒有發現他用鴉片交易的證據，如果吳大春說對祖墳裡的鴉片不知情，也拿他沒有絲毫辦法。

半個多月後，吳大春在與人交易鴉片時被當場逮捕，吳大春販賣鴉片牟利，靠此成為當地首富。為了掩人耳目，他在自家祖墳裡埋藏鴉片。吳大春被人贓俱獲，自然無話可說。但他卻一直咬定，其父吳廷遠之死他完全不知情。

李陽山認為，吳大春販賣鴉片證據確鑿，但是他還不至於喪心病狂到連自己的親爹也殺。吳廷遠當是被他人所害，那這個兇手又到底是誰呢？眾人都在疑惑之間，只見吳家的管家衝上前來，指著吳大春說：“青天大老爺，殺人兇手就是他！”

管家的這一喊真是出人意料，誰都不會想到吳大春會殺自己的父親。吳大春自然惱羞成怒，當場與管家爭吵起來。二人你來我往，爭論得不可開交。李陽山一記驚堂木拍下，讓管家認真說來。管家於是大膽地說出了自己的所見所聞：

那一日，老主人從老家回來，管家本想進屋與他聊天。不料吳大春匆匆闖入房中，與老主人發生了激烈爭吵。管家不敢再進屋，但他躲在窗外，把窗戶紙弄破之後朝裡面看去。此時管家看到了最令他目瞪口呆的一幕，只見吳大春從口袋裡掏出一把牛耳尖刀，朝著吳廷遠的胸口連刺了幾刀。一直到吳廷遠氣絕身亡，吳大春這才匆匆跑到前院去了。

吳大春為人兇狠霸道，一向巧取豪奪，他跑去前院不外乎是去找人來處理屍體。管家心中暗暗想到，現在唯一能做的就是把老主人的屍體弄走，一旦老主人的屍體被埋進棺材，那他的冤屈就永遠也得不到昭雪了。想到這裡，管家沒有半點猶豫，他立刻背起老主人的屍身從後門溜走。可把老主人背到哪裡去呢？管家急中生智，就把老主人背去了吳家祖墳裡，以引起官府的注意。於是，管家便將老主人背起，從後門偷偷去了吳家祖墳。

此時，吳大春這才低下了頭，承認了自己的罪行。吳大春說，他的父親發現他做煙土生意後，一直勸他收手。可是煙土生意的利潤是非常誘人的。吳大春不甘心這豐厚的利益就此失去，於是便將祖墳裡的屍骨偷偷取出埋在另外一個地方，將墳墓改造成了儲存煙土的倉庫，並在夜深人靜時從這裡發貨。

吳廷遠很快就發現了兒子的忤逆之舉，他大罵兒子喪盡天良，勸他趕緊去衙門自首。吳廷遠一次次地勸說，兒子始終聽不進去，因為他已經無法回頭。吳廷遠於是找來幾個盜墓賊，告訴他們自家祖墳裡有寶物，並且慫恿盜墓賊去發掘祖墳，以引起官府的注意。

幾個盜墓賊在聽了吳廷遠的慫恿之後，卻懾於吳大春的權勢，不敢去發掘吳家祖墳，並且向吳大春告密，只有王順發聽信了吳廷遠的話，去吳家祖墳盜墓了。吳大春在得知父親要壞自己的好事後，一怒之下殺死了父親吳廷遠。殺死吳廷遠後，吳大春原本想去前院叫幾個手下，悄悄用棺槨將吳廷遠收斂的，可是當他帶著人返回來時，卻發現吳廷遠的屍體不見了。

李陽山聽罷，當即將王順發釋放，宣佈他無罪。在衙門圍觀的人群都譁然了，王順發是盜墓賊，為何要將他釋放？李陽山對堂下眾人說道，王順發不是盜墓賊，他是新招的衙役，祖上當過盜墓賊。

原來，當李陽山四處走訪民情時，聽到了吳廷遠在南關到處慫恿別人盜墓的訊息，於是便讓王順發假扮盜墓賊去墓穴查探。這一下果然發現了古墓的秘密，隨後順著這根藤子一直摸上去，抓住了吳大春販賣鴉片、殺害父親的事實。由此，李陽山做出判決，將吳大春判處斬立決。判決之後，當地民眾無不稱快。

光緒朝空墳奇案，自此結案。

參考文獻：《清稗類鈔》、《古代奇案故事》