漢宣帝劉詢是歷史上有名的中興之君，夏有少康中興，周有宣王中興，歷史的中興之主不乏其人。但夏周朝的中興之主大多語焉不詳，近乎傳說。

漢宣以後的中興，大多卻是有名無實。漢宣帝則是歷史上典型的中興之主，在親政26年間，他對內整頓吏治，大力發展農業，對外使匈奴臣服，鞏固了西漢和周邊各族的關係，使西漢行將崩潰的局面重新出現了回升的景象。

劉向因此稱讚他‘’政教明，法令行，邊境安，四夷清，單于款塞，天下殷富，百姓康樂，其治過於太宗（文帝）之時‘’，雖有過譽的成分，漢宣帝卻不失為一位開明有為的君主。

漢宣帝劉詢是西漢的第七代君主，他生於公元前91年，卒於公元前49年，本名病已，但因為這個名字在民間太過常用，經常會有人因同名犯諱入罪，為了讓百姓更容易避諱，漢宣帝后來更名為詢，以前因‘’病已‘’兩字犯諱入罪的也一併赦免，從這也可以看出漢宣帝體恤民情，仁民愛物的形象。

漢宣帝是漢武帝的曾孫，衛太子劉據之孫，但他的出生，並不像歷史上大多數守業之主那樣‘’生於深宮之中，長於婦人之手‘’，他出生時沒幾個月，就牽連到當時的‘’巫蠱事變‘’中，因此身陷囹圄，流落民間，漢宣帝的監獄生涯和民間生活，使他有機會能深入到社會底層，瞭解民間疾苦，這也是他後來即位後能夠整頓吏治，革除暴政，實施一系列利民措施的重要原因。

關於‘’巫蠱事件‘’的始末，當時的衛太子劉據看到漢武帝統治下社會矛盾的日益尖銳，因而產生了一些改良政治的想法，當時的漢武帝窮兵黷武，屢對匈奴用兵，衛太子卻主張休養生息，停止用兵，這和許多大臣的想法相同，他們由此形成一個新的政派，這個政派和漢武帝現行政策的執法大臣產生了矛盾，並最終爆發為衝突，衝突的導火索就是‘’巫蠱‘’事件。

徵和二年（公元前91年），當時漢武帝的執政派紅人江充，利用進宮搜尋巫蠱的機會，趁機誣陷衛太子在宮中埋了木偶詛咒漢武帝，衛太子在難以自明的情況下殺了江充，被迫舉兵造反，和丞相劉屈氂大戰五天，死傷數萬人，最終以失敗告終，衛太子一家全部死難，只留下幼小的孫子劉詢鋃鐺入獄。

後來漢武帝查明巫蠱事件是江充誣陷衛太子的陰謀，劉詢因此被赦出獄，被丙吉送至其外婆家撫養，隨後又恢復了他的皇族身份並由掖庭供養。丙吉可算是劉詢一生的貴人，當劉詢還在獄中之時，有望氣師上奏漢武帝，說長安的監獄中有天子之氣，漢武帝便即派遣使者到監獄，要殺盡所有囚犯，幸虧丙吉堅決抵制，劉詢才得以倖存。後來昌邑王劉賀被廢，帝位空虛時，也是丙吉鼎力推薦，劉詢才最終登上帝位。

登基親政後的漢宣帝，對內面臨的是漢武帝窮兵黷武，奢侈無度留下的爛攤子，加上當時霍光等權家勢力的危機，對外面臨的是匈奴不僅侵擾漢朝通婚盟友烏孫的威脅。

他因此採取了一系列措施，最終促使西漢走向中興。經濟上，他‘’勸民農桑‘’，大力發展農業生產，又抑制土地兼併，將豪強地主遷出中央地區，並把皇帝的私田租借給農民耕種，以此增加農業生產。他還輕徭薄賦，在災荒時期賑濟災民，先後減免租賦八次，削減徭役六次，以求恢復農業生產。實行屯田制度和設定常平倉也是漢宣帝在位時的一項重要措施，後來為歷代統治者所效仿，正是這些經濟上的舉措，使得西漢時衰敗的經濟得以迅速恢復。

政治上，霍光在公元前68年死後，漢宣帝迅速翦除了霍氏家族的勢力，將權利牢牢掌握在手中。

漢宣帝又大刀闊斧地整頓吏治，選拔良吏，他曾七次下詔在各郡縣選吏，在他執政期間，每兩年就選拔一次，足見他對選用良吏的重視，他對官吏的考核也很嚴格，曾多次派遣使者循行天下，考察官員政績，做到賞罰分明，經過他的整頓，當時出現了許多賢明的官吏，歷史上稱它‘’漢時良吏，於是為盛，稱中興焉‘’。

軍事上，自漢高祖以來，漢朝同匈奴的戰爭一直持續不斷，到了漢宣帝時，他趁機抓住有利時機，採取了比較靈活的策略，一方面在匈奴入侵時，給予其有力打擊，另一方面，當匈奴南侵失敗，發生內訌時，漢宣帝能夠以禮相待，最終時匈奴俯首稱臣，促進了塞北和中原的統一，歷史上的‘’昭君出塞‘’就發生在這一時期。