西漢末年，外戚掌權幾乎成為常態，前後出現了霍氏、王氏、傅氏、丁氏等外戚各掌一時朝政。不過，外戚掌權並非如驢象相爭，大家輪流坐莊。為了排擠其他外戚，一家獨攬朝政大權，這中間同樣有著殘酷的鬥爭。

王莽很會做人，所以雖然父親早逝，但還是得到大伯父王鳳和叔父王商等人的推薦。永始元年，漢成帝封王莽為新都侯，升騎都尉兼光祿大夫加侍中。綏和元年，王莽出任大司馬，年僅三十八歲。

此時的王莽，可謂是西漢政壇上一顆冉冉升起的新星，前途無量，儼然成為王氏外戚的主要代言人之一。

王莽任大司馬一年多後，漢成帝去世，漢哀帝繼位。這時，漢哀帝的祖母傅太后、母親丁姬都還在世。高昌侯董宏於是上書建議給丁姬加尊號。

這是漢哀帝的外戚們想要取代王氏外戚，掌控朝廷權力的前奏和訊號，王莽豈能看不出來？所以，他馬上與師丹一道，共同彈劾揭發董宏迷誤朝廷，違反原則，極力阻止給丁姬加尊號。

後來，未央宮舉行宴會，內者令給傅太后設定帷帳，坐在王政君太皇太后的座位旁邊。

這又是漢哀帝外戚們想要奪權的一個徵兆。如果允許如此設定傅太后的排場和座位，實際上就相當於預設傅太后與王太后平起平坐，擁有與王太后一樣的地位。

所以，王莽巡視時見了，不僅責備內者令，還下令撤去為傅太后所設的帷帳，改了傅太后的座位。

傅太后聽說此事，非常生氣，不肯出席宴會，極其怨恨王莽。王莽不得已，只好辭官回家。也就是說，在這個回合的鬥爭中，王莽實際上是以落敗告終。

但這只是暫時的。王莽回家後，表面上安分守己，閉門謝客，甚至不惜讓因為殺了婢女的次子自殺。然而，在暗地裡，王莽卻是積極運作，讓自己從未消失在漢哀帝的視線之外，也讓自己從未失去對朝廷的影響力。數年間，官吏上書替王莽伸冤的數以百計。

所以，漢哀帝后來還是特意下了一道詔書，把黃郵聚三百五十家民戶封給王莽，授予他特進加給事中的官銜，每逢初一、十五參加朝會，皇帝接見他的禮儀如同接見三公，皇帝出行時，也允許王莽乘坐綠車跟隨。

元壽元年，出現日食，賢良周護、宋崇等在回答皇帝策問時極力頌揚王莽的功勳德行，漢哀帝於是召回王莽。

王莽再度出山一年多，漢哀帝去世，沒有兒子，而傅太后和丁太后此時也都已去世。

漢哀帝駕崩當天，太皇太后王政君親自駕臨未央宮，收取璽綬，派使者飛馬去召喚王莽火速前來。並命令尚書，朝廷所有派遣軍隊的符節憑證，文武百官向皇上陳述朝事，內宮太監和皇帝的親兵都歸王莽指揮。

這一段記載，史書說的風輕雲淡，但實際上卻是暗潮洶湧，殺機重重。

王莽重新掌控朝廷權力，所做的第一件事就是除掉漢哀帝時期的外戚代表董賢。他說：“大司馬高安侯董賢太年輕，不符合大家的心意，應該收繳他的印信。”董賢知道自己大勢已去，當天就自殺了。

接著，王莽又讓自己的親信甄邯負責收集傅氏、丁氏外戚以及不與王莽同心的大臣的罪證。

於是，前將軍何武、後將軍公孫祿因不能與王莽同心而被免職，丁氏、傅氏和董賢的親屬都被免去官職和爵位，流放到遙遠的地方。

但即便如此，王莽還不解恨。元始五年，王莽又奏報說：“定陶共王的母親傅太后、漢哀帝的母親丁姬，先前不遵守藩臣姬妾的規矩，墳墓竟然跟元帝一般高，而且身挾帝太后、皇太太后的印璽綬帶埋葬。”建議發掘定陶共王母親和丁姬的墳墓，取回印璽綬帶，然後把定陶共王母親的遺體運回到定陶國，安葬在共王的墓園。

對此，太皇太后王政君認為，這都是已經過去的事了，不必再發掘墳墓。但王莽卻堅持自己的主張，說：“共王母及丁姬棺皆名梓宮，珠玉之衣，非藩妾服。請更以木棺代，去珠玉衣；葬丁姬媵妾之次。”（《資治通鑑》語）

這句話的意思就是說：定陶共王母親和丁姬的棺材，都是用最名貴的梓木製成，而且屍體上還穿著用珠子串綴的外套、金鏤玉衣，這都不是藩臣姬妾應該享有的。我請求用普通木棺休替，剝去玉衣。將丁姬埋葬在嬪妃墳墓間。

太皇太后王政君拗不過，終於批准了王莽的奏章。王莽於是發動滿朝公卿和在位的朝廷文武官員，捐出錢幣、絲織品，派遣子弟，以及儒生、四方夷族，總共十多萬人，拿著工具，幫助將作大匠挖掘剷平傅太后和丁姬的墳墓。

二十天後，傅太后和丁姬的墳墓被全部剷平，王莽用荊棘把原地圍繞一圈，作為世人的鑑戒，又下令拆除共皇祭廟，將當初提議造廟者泠褒、段猶，全都放逐合浦。