公元前197年（漢高祖十年），韓信密謀造反，訊息提前洩露，皇后呂雉利用韓信對蕭何的信任，派蕭何邀韓信入宮，最終在長樂宮誅殺韓信。一年後，梁王彭越、淮南王英布獲罪被殺。又兩年，燕王盧綰投奔匈奴，劉邦下令追殺。再加上之前已經去世的趙王張耳、韓王信、燕王臧荼。劉邦的八大異姓王已經消失了7個。僅一位異姓王倖存，此人就是長沙王吳芮。
實際上，在秦朝施行“郡縣制”以後，天下就不存在所謂的異姓王了。但劉邦和項羽在奪取天下的過程中，把若干個戰力極強的軍事頭目紛紛封王，讓他們擁有自己的封地，藉此達到收買人心的目的。這種方式雖然有違歷史潮流，但在當時也是無奈之舉。
既然八大異姓王被剷除了7個，為何長沙王吳芮能夠一枝獨“秀”呢？
論名氣 ，吳芮或許比不上韓信、英布等人，但論家世淵源，吳芮在八大異姓王中還是較為獨特的。因為他是春秋時期吳國王族後裔、吳王夫差的第十一世孫。
春秋末期，吳越爭霸，吳王夫差不聽伍子胥之言，放越王勾踐歸國。勾踐臥薪嚐膽，後來帶領越人一舉滅掉了吳國。夫差最終橫劍自刎，夫差的子孫四處逃散。根據《吳氏宗譜》記載，夫差死後，他新立的太子鴻帶著子女一路西逃，翻過安徽休寧的崇山峻嶺，來到江西婺源，隱居於此，以故國為姓氏，改姓“吳”。
戰國末期，吳氏家族逐漸得到振興，在鄱陽湖一帶頗具名氣。秦始皇統一六國後，夫差的第十一世孫吳芮被封為鄱陽令，管理一方。公元前209年七月，陳勝吳廣起義，當時天下的官吏都在觀望，八月，吳芮帶領鄱陽湖周邊的百姓和小吏宣佈起義，因此，吳芮也成為歷史公認的第一個響應陳勝吳廣起義的秦朝官吏，歷史意義重大。
隨著項羽在荊楚一帶崛起，吳芮率兵投奔項羽，項羽大喜，封吳芮為衡山王。《漢書》雲：
及項羽相王，以芮率百越佐諸侯，從入關，故立芮為衡山王，都邾。
後來，吳芮在巡視洞庭湖時遇到了一個關鍵人物，此人就是張良。張良說項羽沒有英主氣質，勸吳芮改擁劉邦。吳芮猶豫了許久，最終選擇相信張良，投奔劉邦。劉邦得知吳芮前來投奔，喜出望外，改封吳芮為長沙王。這就是吳芮成為漢初異姓王的來龍去脈。
《漢書·卷一下·高帝紀》曾記載了劉邦在漢高祖五年給長沙王吳芮的聖旨：
“故衡山王吳芮與子二人、兄子一人，從百粵之兵，以佐諸侯，誅暴秦，有大功，諸侯立以為王。項羽侵奪之地，謂之番君。其以長沙、豫章、象郡、桂林、南海立番君芮為長沙王。”
從這道聖旨可以看出，吳芮和他的兒子、侄子一起，在推翻秦朝、輔佐劉邦建立漢朝的過程中立下大功。劉邦在承認吳芮功勞的同時，把長沙郡、豫章郡、象郡、桂林郡、南海郡五個郡全部分封給吳芮，讓他管理。如果按照現在的區域來說，吳芮的領地包括現在的湖南、江西、廣東、廣西、海南五省，領土面積佔整個漢朝面積的五分之一，是名副其實的“封疆大王”。吳芮的地盤，比其他幾位異姓王大得多。
漢朝初年，劉邦相繼剷除了7位異姓王，此舉看似在撥亂反正，實際上是劉邦刻意為之。因為當初分封異姓王是被形勢所迫，在穩定江山之後異姓王獨霸一方，對漢朝政權已經形成威脅，所以劉邦必須逐一剷除。吳芮作為異姓王之一，劉邦自然沒打算放過。
劉邦在世的最後兩年，他已經對吳芮起了疑心，處處針對吳芮。劉邦幾次派遣使臣到吳芮處故作試探，吳芮也知道大事不好，他一方面對劉邦的使者畢恭畢敬，謹慎應對；另一方面急忙派人向他的好友張良問計。當時張良已經隱居，吳芮好不容易找到張良，張良本不願意捲入政治紛爭，但為了保全吳芮，張良還是給吳芮三條妙計，歸納為：
第一，低調行事。張良讓吳芮千萬不可張揚，即使受到朝廷欺負，也要佯裝高興，不管朝廷有任何要求，吳芮出錢出力都要辦到，切不可讓劉邦抓住把柄。
第二，割讓利益。劉邦所忌憚的並非吳芮本人，而是吳芮的兵馬和封地。若吳芮主動把兵馬和封地割讓部分出去，則可有效避免大禍。於是，吳芮主動把自己的大部分領地割讓給劉邦的子女，又把自己的精銳兵力分給了荊王劉賈（劉邦的堂兄）。如此一來，劉邦逐漸打消了滅掉吳芮的念頭。
第三，留下後路。縱觀韓信、彭越等人，一旦被劉邦盯上，最終的結局都是“夷三族”。張良建議吳芮給自己留條後路，把自己的某個不重視的兒子派往異地，一旦家族遭難，至少後繼有人。於是，吳芮派心腹家丁將自己的庶出的第五子吳元帶到了浮樑，對外宣稱吳元病逝。
在張良的籌劃下，吳芮逐漸解除了劉邦對他的疑慮，再加上劉邦當時已經病重，看吳芮如此老實，便打消了剷除吳芮的念頭。因此，吳芮成為了劉邦八大異姓王中僅存的一個，可謂幸運。長沙王吳芮去世後，他的後人謹慎治國，躲過了呂雉的猜忌，也避過了七國之亂，到了吳芮的玄孫吳差時期，因為無子，吳差死後，長沙王爵位被撤銷。
漢·班固在《漢書》中說：
“昔高祖定天下，功臣異姓而王者八國。張耳、吳芮、彭越、黥布、臧荼、盧綰與兩韓信，卒謀叛逆，終於滅亡。唯吳芮之起，不失正道，故能傳號五世，以無嗣絕，慶流支庶。有以矣夫，著於甲令而稱忠也！”
《漢書》認為，其他七個異姓王心懷鬼胎，因叛亂而終結，長沙王吳芮之所以能獨存，是一個“忠”字。
筆者認為，《漢書》的觀點只是站在漢朝的立場上來看的，吳芮能夠倖存，不僅僅因為“忠”，更在於他和他的子孫們的“智”。