沒過多久，漢章帝就突然駕崩了。竇氏專權之後，一味誇奢鬥侈，朝廷賞賜過濫，導致府庫空虛。何敞就給宋由修了一封文書，稱：敞聞事君之義，進思盡忠，退思補過。歷觀世主時臣，無不各欲為化，垂之無窮，然而平和之政萬無一者，蓋以聖主賢臣不能相遭故也。今國家秉聰明之弘道，明公履晏晏之純德，君臣相合，天下翕然，治平之化，有望於今。孔子曰：“如有用我者，三年有成。”今明公視事，出入再期，宜當克己，以酬四海之心。
《禮》，一谷不升，則損服徹膳。天下不足，若己使然。而比年水旱，人不收穫，涼州緣邊，家被兇害，男子疲於戰陳，妻女勞於轉運，老幼孤寡，嘆息相依，又中州內郡，公私屈竭，此實損膳節用之時。國恩覆載，賞貴過度，但聞臘賜，自郎官以上，公卿王侯以下，至於空竭帑藏，損耗國資。尋公家之用，皆百姓之力。明君賜貴，宜有品制，忠臣受賞，亦應有度，是以夏禹玄圭，周公束帛。
今明公位尊任重，責深負大，上當匡正綱紀，下當濟安元元，豈但空空無違而已哉！宜先正己以率群下，還所得賜，因陳得失，奏王侯就國，除苑圃之禁，節省浮費，賑恤窮孤，則恩澤下暢，黎庶悅豫，上天聰明，必有立應。使百姓歌誦，史官紀德，豈但子文祿、公儀退食之比哉！酒子文是楚國的令尹斗子文，公儀是魯國的國相公儀休，二人都是春秋時代的賢臣。何敞希望宋由輔佐君王，整頓綱紀，節省浮費，賑濟貧民，使大漢朝再現輝煌，留下比斗子文、公儀休更美的名聲。可惜宋由膽小怕事，沒有宋弘那樣的骨氣，何敞的建議雖好，他卻不能採納。何敞位卑言輕，也沒有辦法。
都鄉侯劉暢在洛陽城裡被刺殺的事情發生之後，何敞再也忍不住了。他向宋由進言道：劉暢宗室肺腑，茅土藩臣，來吊大憂，上書須報，親在武衛，致此殘酷。奉憲之吏，莫適討捕，蹤跡不顯，主名不立。敞備數股肱，職典賊曹，故欲親至發所，以糾其變。而二府以為故事，三公不與賊盜。昔陳平生於征戰之世，猶知宰相之分，雲“外鎮四夷，內撫諸侯，使卿大夫各得其宜”。今二府執事不深惟大義，惑於所聞，公縱奸慝，莫以為咎。惟明公運獨見之明，昭然勿疑，敞不勝所見，請獨奏案。何敞所說的“二府”指司徒府和司空府，加上他所在的太尉府，就是通常所稱的“三府”。宋由聽何敞說得實在有理，就答應他去查辦。二府，也派人隨同何敞一起調查，結果很快水落石出，竇憲的馬腳露出來了。
竇太后聞訊大怒。這樣的事情，她也不能公開包庇哥哥，何況太后與劉暢還有些說不清楚的曖昧關係。於是，太后將竇憲禁閉在內宮之中。竇憲唯恐妹妹一時糊塗，大義滅親，就主動請求出擊匈奴來贖罪。恰好這時南單于前來請兵，要與漢朝聯合討伐北匈奴。竇太后認為這確是一個兩全其美的辦法，就樂得順水推舟。然而此舉得到朝中大臣的強烈反對，太尉宋由、司徒袁安、司空任隗以及侍御史魯恭、尚書令韓稜、騎都尉朱暉、議郎樂恢等人都上疏諫止。
他們的理由是，北匈奴並沒有侵犯漢朝的舉動，此時無緣無故出兵遠征，師出無名，沒有任何意義。況且先皇帝剛剛去世，國庫空虛，百姓困窮，更不是興兵打仗的時機。諫書一封封遞上去，都被扣在皇宮之內，沒有迴音。很多人就打了退堂鼓，不敢再署名上奏，其中就包括太尉宋由。唯獨袁安、任隗堅持己見，以致在朝堂上免冠固爭（摘下帽子，是不惜因此而罷官的表示）。儘管這樣，竇太后還是不聽，結果漢軍出動，竇憲勒名燕然山。
何敞因為敢於調查竇憲犯下的案子，整個京師都認為他是個守正不阿的官員，並因此官拜侍御史。何敞也反對征伐北匈奴，他見竇憲率軍遠征，朝廷還命人為竇憲的弟弟竇篤、竇景興建宅第，又給百姓增加了很大負擔，就給朝廷上疏諫止。他說：臣聞匈奴之為桀逆久矣。平城之圍，嫚書之恥，此二辱者，臣子所為捐軀而必死，高祖、呂后忍怒還忿，舍而不誅。伏惟皇太后秉文母之操，陛下履晏晏之姿，匈奴無逆節之罪，漢朝無可慚之恥，而盛春東作，興動大役，元元怨恨，鹹懷不悅。
而猥復為衛尉篤、奉車都尉景繕修館第，彌街絕裡。臣雖斗筲之人，誠竊懷怪，以為篤、景親近貴臣，當為百僚表儀。今眾軍在道，朝廷焦唇，百姓愁苦，縣官無用，而遽起大第，崇飾玩好，非所以垂令德、示無窮也。宜且罷工匠，專憂北邊，恤人之困。何敞說得都在理，還把竇太后奉承了一番，稱她的德行可與周文王的妻子太姒相比，然而竇太后依然置之不理。
竇太后一意孤行，她的兄弟們更加肆無忌憚。特別是竇篤、竇景二人，各秉威權，胡作非為，甚至光天化日之下命人上路搶劫財物。竇景還擅自傳檄漁陽、雁門、上谷等緣邊諸郡，讓這些地方派遣將吏到自己的府中報到。司徒袁安劾奏竇景“擅發邊兵，驚惑吏人”，各郡二千石長官不驗朝廷符信就發兵，也應該誅殺示眾。竇太后把這些奏章都扣壓下來。司徒府中有位掾屬叫周榮，很受袁安器重，袁安的奏章大多出自周榮之手。
竇氏一位門客當面威脅周榮：“子為袁公腹心之謀，排奏竇氏。竇氏悍士、刺客滿城中，謹備之矣！”周榮毫不畏懼，說：“榮江淮孤生，蒙先帝大恩，以歷宰二城。今復得備宰士，縱為竇氏所害，誠所甘心。”他常常告誡妻子，如果自己遭遇橫禍，不要收殮，要以自己的血肉之軀使朝廷有所醒悟。可見竇氏雖然跋扈，朝廷裡面仍然不乏正直敢言的官員。
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