從文治上來看，宋朝可以說是中國最輝煌的朝代之一；而從武功上來說，宋朝無疑是最孱弱的，這有內因也有外因，其中外因有一個尷尬因素就是宋朝總是陷入“一對二”的尷尬境界，除了北方的遼金外，西北還有一個十分頭疼的西夏。

實際上北方自澶淵之盟後，宋遼基本就維持了大體的和平，宋遼的地位是平等的，但西北的西夏可不是，中國古代一個朝代必須繼承前朝的全部疆土（這指的是傳統漢地）才對，北宋有三個缺口：一是幽燕，這裡和遼朝打過了，確實收不回來；一是交趾，這裡從唐末開始當地土豪就有自立傾向了，後來的南漢和北宋都被打下來，不過這裡屬於偏遠之地，威脅也不大；還一個則是河西，就是西夏。

西夏是由党項人建立的，這個民族原居四川松潘高原，唐朝時遷居陝北。因平亂有功被唐帝封為夏州節度使，先後臣服於唐朝、五代諸朝與宋朝。夏州政權被北宋併吞後，由於李繼遷不願投降而再次立國，並且取得遼帝的冊封。李繼遷採取連遼抵宋的方式，陸續佔領蘭州與河西走廊地區。1038年11月10日李元昊稱帝建國，即夏景宗，西夏正式立國，使得西北呈現割據局面。

李元昊竟敢直接稱帝，這直接觸怒中原王朝的威嚴，宋朝當然出兵打擊，但同樣打得不好，三川口、好水川、定川等3次大規模戰役，都以宋軍失敗而告終，史稱“鎮戎三敗”，而西夏國小力弱，損失也是極大，最終雙方達成協議，基本上是西夏對宋名義稱臣，宋朝默許西夏獨立而且每年給一些賞賜，西夏還要把所佔領的宋朝領土以及其他邊境蕃漢居住地全部歸屬宋朝。

這實際屬於尷尬的無奈，宋朝人始終認為傳統漢地被分離出去屬於恥辱，只不過無力滅夏所以被迫簽署和約，不過雙方還是維持了數十年的大體和平。宋朝在戰略上對西夏採取擠壓戰略，公元1071年，右正言、集賢殿修撰王韶在洮河流域，收復熙、河、洮、岷、疊與宕州等地，建立熙河路並威脅西夏右廂地區。

而西夏此時國內極不穩定，外戚梁太后與其弟梁乙埋姐弟當權，國勢衰落，政治腐敗，西夏舉國上下怨聲載道，民不聊生。梁太后多次出兵攻宋，想提高國內政治威望，卻都慘敗而歸。宋神宗認為西夏無理，下令攻滅西夏。

元豐四年（1081年）宋廷以宣慶使、入內副都知、宣州觀察使李憲指揮五路大軍伐西夏，雖然梁太后採取堅壁清野策略，襲擊糧道以粉碎五路宋軍，使得宋軍最後只奪下蘭州，雖然宋朝打得不好，耗費了大量資源進展卻遠不如預期，但西夏實力太弱，國內損失巨大，宋朝佔領西夏兩千多里土地。

對於宋朝來說，滅夏首先要佔領橫山地區，這裡的橫山位於今日陝西北部，橫山北部是現今的毛烏素沙漠，而南部則是黃土高原，這條黃土丘陵是除了陰山山脈外，關中地區第二條隔絕南北的大山，這裡延袤千里，境內盛產良馬，適宜稼耕，鄰近的鹽州，有鹽鐵之利，是西夏人入侵北宋的重要兵源及後勤基地，當時番人彪悍善戰，漢族人稱為“橫山羌”，西夏的精銳步兵步跋子，就是主要由橫山蕃人組成。

西夏一旦失去橫山地區，不但失去兵源，而且其本土軍隊必須行軍，必須穿過五百里長的瀚海才能攻擊宋國，以西夏孱弱之力，根本負擔不起行軍消耗。所以橫山事實上是西夏的國運線；而對於宋朝來說，橫山地區地勢居高臨下，可俯視西夏統治中興——興慶府及靈州，佔領此處，既能令飽受戰亂困擾的關中地區得以休養生息，增強戰爭潛力，更可消除西夏入侵宋朝的重要兵源。

在五路伐夏取得進展後，宋神宗大喜，命來年一舉滅夏，於是宋軍開始進行準備，徐禧等人帶7萬大軍攻入西夏橫山地區，直逼夏都興慶府（今寧夏銀川），為了滅夏，徐禧等人在永樂川築永樂城（今寧夏境內），當時鄜延道總管種諤提出反對意見，認為永樂距銀州故城不遠，三面絕崖而無水泉，力諫說在永樂築城必然失敗。徐禧怒斥種諤，導致兩人結怨，這給後來的戰局造成災難性影響。

果然，不到十天，西夏將領葉悖麻、咩訛埋等，帶三十萬大軍攻打永樂城，徐禧竟然犯了1000多年前宋襄公同樣的錯誤，不聽部下高永亨突襲敵軍的正確謀略，表示

“王師不鼓不成列。”

，而以兵萬人列陣城下。夏軍渡河後，向宋軍發動猛攻，宋軍一敗塗地，退入城中。夏軍兵圍永樂城，截斷流經城中的水源；龍圖閣學士沈括以及李憲等人的救兵受阻。由於怨恨徐禧，種諤未予援救。夏軍終攻破永樂城，徐禧等人死難。

此戰宋軍損失極大，據說二十多萬士卒役夫陣亡（但也有學者分析宋軍在此役之中的損失約在二萬到三萬戰鬥部隊以及留在城內的廂軍和保甲等，二十萬人為誇大），《邵氏聞見錄》稱“靈武之役，喪師覆將，塗炭百萬，帝中夜得報，起環榻行，徹旦不寐。”次日神宗對輔臣痛哭失聲，不敢輕易言戰。

永樂城遺址

此戰宋軍由於指揮拙劣，導致好不容易得來的大好局面毀於一旦，一直到將近20年後才重新取得進展。公元1098年平夏城之戰後，宋軍大勝，佔盡橫山地區，西夏幾乎無力迴天，在宋朝的猛烈攻擊下損失慘重，儘管在遼國的干預下，西夏得以儲存，但必須宋朝表示臣服。

不過，宋朝的優勢來得太晚了，因為無論是遼國和宋朝，都面臨一個很嚴重的威脅——女真人勢力開始崛起了。