正統十四年（1449年）八月十五日，“土木之變”發生後，明太皇太后張氏下令，讓英宗的異母弟弟郕於朱祁鈺監國，總理國政，立英宗長子朱見深為皇太子，正位東宮。這一年，朱見深只有兩歲。這是朱見深第一次當皇太子。

景泰元年（1450年），受盡屈辱的英宗大難不死，被也先送回北京，這時朱祁鈺已經在朝臣們的擁戴之下，做了快一年的皇帝，年號也改作景帝。朱祁鈺珍惜到手的權力，不肯拱手讓出，把英宗送入南宮加以幽禁。景泰帝想立自己的兒子做皇帝，因此朱見深在東宮居住的時間沒能太久，景泰三年（1452年），他的太子之位被廢掉，改封為沂王，朱祁鈺封自己的兒子朱見濟為太子。

朱見深小小的年紀，每日只會玩樂遊戲，對當不當太子，也就視同兒戲一般。他雖然不是太子，但還蒙伯父開恩，不加以傷害，得到了沂王的封號，照舊過著優裕的生活，衣食無愁。在後宮裡，他最親近的有兩個人，一個是他的母親周貴妃，另一個是因反對廢掉朱見深太子地位而被朱祁鈺廢掉的皇后汪氏。汪後與周貴妃關係一直很好。汪氏對朱見深十分喜愛，經常不避人前地與周貴妃往來走動，由此遭到了朱祁鈺的斥貶。因此，朱見深對她十分尊敬。還幫助了汪氏一次。

景泰八年（1457年）正月十六日夜裡，發生了富有戲劇色彩的“奪門之變”。朱祁鎮重新登上了皇帝的寶座。隨著父親的復辟，朱見深也有了出頭之日，很快恢復了太子的地位。英宗復辟後，朱祁鈺很快就病死了，報復心極強的英宗下令他的嬪妃全部為景泰帝殉葬，太監擬出的名單上也包括汪氏。朱見深聽說後，馬上找到父親，重新提起了汪氏當初遭貶的事因，英宗遂與寬宥。朱見深還請求父親允許汪氏出宮安居舊邸，並將私蓄一併帶去。這以後，朱見深時常陪母親去看顧汪氏，並邀請汪氏進宮敘談家常，感情一如當初，可見朱見深非常有人情味兒。

天順八年（1464年）正月二十六日，十八歲的朱見深即位，以第二年為成化元年（1465年）。在治理朝政方面、他給人的最初印象是一個有朝氣的青年。為了保持安定，朱見深繼任用一大批父親信得過的老臣、尤其將李賢視為得力的輔臣，基本做到了言聽計從、並且又陸續在內閣中添進了許多忠直之土，使朝事稍有起色。

朱見深知道，新君臨朝給人印象最深的是能否割捨私愛。他把這把火首先燒向了典至太監王綸。王綸是朱見深做太子時最喜愛的一個內官，朱見深即位之前，朝官中有人預料王輪日後必有大用，就極盡巴結，王綸也直言不諱，在朝中造成了很壞的影響。朱見深即位後，依照李賢的建議，立即將王綸逮捕下獄，發配到南京服苦役。第二把火是為于謙平反。前兵部尚書于謙曾在土木之敗後力撐危局，挫敗了兵臨京城之下的瓦刺大軍，後被人被陷害，被英宗砍了腦袋。朱見深還是太子的時候，就聞知這是冤案，為了平息朝野的怨怒，他不為父諱，下令為于謙平反。第三把火是恢復了被父親廢掉的景泰帝的帝號。有人進讒言說景泰帝廢他的太子，朱見深只是一笑說：“那些事已經過去了，不要再提了。”他繼位後做的這幾件事深得人心。

朱見深除了做了這幾件事外，還任用賢臣，使得成化初期的朝政新，朱見深繼位時的閣臣，初時有三位，分別為李賢、陳文、彭時。李賢頗有宰相風度，身為大學士兼吏部尚書，為政識得大體，在用人方面，進賢而退不肖。在朱見深的支援下，李賢提拔了一批忠於朝廷的官吏，同時革斥了400名冒“奪門”之功而獲爵位的投機2者。陳文、彭時也是盡心輔佐。朱見深對此深存感激之心，特賜給厚祿，以示嘉許。成化元年（1465年），南方大旱，湖廣、河南、陝西、四川交界處的荊襄地區，流民不堪賦稅徭役之苦，造起反來。宋見深接到奏報，令湖廣總督李震為總兵官，由工部尚書白圭提督軍務，率軍征討。官軍裝備精良，人多勢眾，打了一年，流民潰散，宋見深如願以償地聽到了勝利的訊息。然而，一波未平，一波又興，廣西境內大藤峽的瑤民起事。內閣大臣火速急議，李賢主張征討，朱見深對此表示同意。聖旨傳出後，右僉都御史韓雍點起16萬軍馬，向廣西殺去。大戰於十二月初開始，大藤峽一帶，叢山盤曲，巖洞極多，韓雍分進合擊，瑤民殊死抵抗，雙方死傷慘重。大約有一個月左右，瑤民戰敗，大藤峽一帶遂告陷落。事後，韓雍令士兵把大峽中的青藤砍斷，把大藤峽改名“斷藤峽”，並磨崖勒石，立了紀功碑。捷報馳抵京師時，正值大雪初降，朱見深踏雪賞玩歸來，興致未消，又添喜悅，格外興奮。他傳旨嘉獎、提拔韓雍，讓其擔任右副都御史，提督廣西軍務。

以後朱見深又鎮壓了荊襄山區人民起義，派兵擊退了北方蒙古連續對西北河套地區的進攻。雖然帶有鎮壓起義的性質，但是對於明朝的鞏固卻是大有意義的，朝野因此對朱見深大為讚許。

朱見深繼位之後，確實勤政愛民，一掃英宗留下來的晦氣，如果憲宗能夠始終如一堅持下去的話，他也會成為明朝的一位好皇帝，可惜的是朱見深沒有能夠善始善終，成化朝政也開始走下坡路了。