契丹是中國歷史上很古老的一個少數民族，其最大的影響力或者說鼎盛時期，在於建立了遼朝帝國。是大宋時期的宿敵，雄霸中國北方。經濟發達的宋朝對其也無可奈何。

契丹的起源

據《北史·室韋傳》記載：

大約在四世紀中葉的東晉時期，有一支鮮卑人生活在潢水和老哈河流域，自號為“契丹”；居住在興安嶺以西（今呼倫貝爾湖）的一支鮮卑人，稱為“室韋”。

這就是說，契丹與室韋同出於鮮卑一源，以興安嶺為界，“南者為契丹，在北者為室韋”。

室韋也稱蒙兀室韋，是蒙古族最早的稱謂。

契丹族與蒙古族以興安嶺為界南北分居，都位於今內蒙古東北部地區。

契丹最早活動範圍，大約在東晉時期，相當於今天內蒙古東北部、興安嶺以南地區。

契丹出自於鮮卑，但鮮卑族的真正族源，卻有不同的說法，現代大多數學者認為出自東胡。

遼國的建立

東晉時期，鮮卑各部在北方掀起了建國高潮，從337年到420年，共建立了前燕、後燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等七個國家。

北周滅亡後，以鮮卑族為主體建立的鮮卑國家不復存在。隋唐以後，鮮卑已經不再作為政治實體和民族實體而存在。

五代十國時期，鮮卑的一支契丹族卻發展強盛起來。

公元907年，耶律阿保機成為契丹部落聯盟首領。他雄才大略，透過一系列征戰，統一其他契丹七部，並於916年，開始建國，國號“契丹”，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗南波羅城），是為遼太祖。

926年，耶律阿保機在出徵渤海返還皇都的途中，病逝於扶余（今吉林四平西）。其次子耶律德光繼位，是為遼太宗。

此時，後唐發生內亂，河東節度使石敬瑭以自稱兒皇帝、割讓幽雲十六州為條件，請求遼太宗派兵攻打後唐。

936年，遼太宗親率五萬騎兵，協助石敬瑭滅掉後唐。石敬瑭得以建立後晉，契丹得到幽雲十六州，併為下一步南下建立了基地。

944年，後晉出帝石重貴即位，不願再臣服契丹，上表寧可稱孫而不稱臣。遼太宗大怒，決定南征，意圖一統中原。

947年，遼太宗率軍南下，攻佔了汴京，後晉滅亡，契丹佔據了大部分中原地區。遼太宗在汴京稱帝，改國號為“大遼”。

此時的大遼，其勢力範圍已經染指中原地區，但好景不長，其勢力就又退回了北方。

與大宋的恩恩怨怨

986年，北宋雄州知州賀令圖及其父嶽州刺史賀懷浦等人，聽說蕭太后的風流韻事後，以為遼國朝政荒淫無道，就向趙光義進言討伐遼國，企圖收復燕雲十六州。

趙光義也想欺負孤兒寡母，於是發動了“雍熙北伐”。宋太宗派遣潘美、楊業等率領二十萬大軍，兵分三路討伐遼國。

蕭太后帶著幼主耶律隆緒及韓德讓，騎著戰馬，御駕親征。

岐溝關一戰，歷經半年多鏖戰，以宋朝的慘敗而告終，蕭太后一舉收復失地。

在之後數年內，宋遼之間多次交戰，宋軍屢屢被擊敗。不要只聽評書《楊家將》說得多麼熱鬧，其實，宋軍被蕭太后打得毫無脾氣。

統和二十一年（1003年），蕭太后再次親率大軍進攻北宋，意圖收復關南十縣。

宋真宗趙恆在寇準等人的力諫之下，被迫御駕親征。

遼將蕭撻凜中了宋軍埋伏被弩殺死，宋真宗又親臨檀淵城，宋軍士氣大振。此正是與遼軍決戰的最好時機，但趙恆不是乘勝追擊，卻多次遣使請求議和。

此時，蕭太后後勤補給遇到了困難，於是答應了議和請求。

宋遼約為兄弟之國，遼聖宗耶律隆緒稱宋真宗趙恆為兄，趙恆稱蕭太后為叔母，每年宋交納銀十萬兩、絹二十萬匹為條件，雙方撤兵。這就是“檀淵之盟”。

本該是趁機擊敗遼國，收復燕雲十六州的最佳時機，但由於宋真宗怯戰，出現了“檀淵之盟”這樣奇葩的結局。

之後，宋遼維持著舊有的疆域，結束了幾十年的戰爭，進入了長達百年、相對和平的時期。

此時，是遼朝全盛時期，疆域東北至今庫頁島，北至蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，西至阿爾泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸縣、涿州、山西雁門關一線，與宋交界。

《遼史》稱“幅員萬里”，此言不虛，遼宋形成了南北對峙的局面。

契丹的歸宿

1112年，遼朝天祚帝在春州（故址在今內蒙古突泉縣境內）召集附近女真族的酋長來聚會喝酒。

醉醺醺的天祚帝命諸位酋長為他跳舞助興，但完顏阿骨打拒不從命，不伺候他。

天祚帝不以為意，但完顏阿骨打卻以為受到了屈辱，記恨在心，從此與遼朝不和。

完顏阿骨打不再奉詔，並開始對不服從他的女真部落用兵，準備一統女真各部。

1114年，完顏阿骨打正式起兵反遼，天祚帝派兵鎮壓，但都被擊敗。

1115年，天祚帝御駕親征，但依然被擊敗。

此時，遼國內發生了叛亂，耶律京奴在上京造反，雖然很快就被平定，但遼國卻就此分裂，原位於渤海國東京的高永昌反叛自立，直到1116年才被平息。

完顏阿骨打趁機佔領遼東京和瀋州，並進攻春州，遼軍不戰自敗。完顏阿骨打自立為帝，建立金朝，改元“收國”。

1120年，金軍攻克上京，守將蕭撻不也投降，至此，遼朝已經失去了一半的領土。

遼國內部又因皇位繼承問題發生內亂，最終以天祚帝殺死其長子耶律敖魯斡而結束，但這使得許多遼兵投降了金朝。

1122年，金軍攻克遼中京，天祚帝被迫流亡夾山。

位於遼南京的耶律大石與李處溫等人不知天祚帝去向，就擁立耶律淳為帝，即為天錫帝，史稱“北遼”。

天錫帝降天祚帝為湘陰王，並派遣使臣奉表於金朝，乞求成為附庸。

不久，天錫帝病死，其妻遼德妃稱制，改年號為德興。

李處溫父子深感遼朝前景不妙，為尋找後路，打算向南私通北宋的童貫，欲劫持遼德妃納土於宋。同時，向北私通金人，做金朝的內應。

遼德妃發現了李處溫父子的陰謀，並將其賜死。遼德妃五次上表金朝，許以任何條件，乞求以耶律定為遼帝，但遭到拒絕。

遼德妃只得派兵死守居庸關，但最終還是失守，遼南京被攻破。遼德妃帶領隨從官員投靠天祚帝，卻被天祚帝誅殺。

1123年，在上京的回離保（蕭幹）反叛降金，不久被平定，但天祚帝已經失去了遼朝大部分領土，只得於1124年退亡漠外，其兒子及眷屬或被殺或被俘。

1125年，天祚帝在應州被金人完顏婁室所俘，被押解送往上京（今黑龍江阿城區白城子）。金太宗降其為海濱王，至此，歷時210年的大遼滅亡。

1128年，天祚帝病死，契丹族基本徹底退出了傳統的祖居之地。遼朝滅亡後，耶律大石西遷到中亞楚河流域，建立了西遼，定都虎思斡魯朵