三國時代的諸侯，如果按照出身來分，大體可以分為兩類：市井與豪族。
劉備起兵前來自社會底層，是來自市井的典型代表；而像袁紹、袁術兄弟，擁有龐大的家族勢力，號稱“四世三公”，因而他們可以一呼百應，成為首屈一指的諸侯。
“三公”雖然貌似地位顯赫，但其實，在整個東漢歷史上，它們經歷了由盛而衰的歷史演變過程，甚至一度退化成為虛職、榮譽稱號，甚至可以直接花錢買！
對袁紹、袁術兄弟來說，“四世三公”的家世其實乃是徒有虛名，這正好是他們“金玉其外、敗絮其中”的真實寫照！
一、東漢的“三公”是誰？
“三公”一詞早在周代就已出現，經過秦漢兩朝的發展，它們的意義逐漸固定化，在東漢時期，“三公”就是指的“司徒”、“司馬”與“司空”這三個官職，其中：
1、司徒，負責掌管全國行政工作，類似於今天的總理；
2、司馬，也稱太尉，掌管全國軍事工作，類似於於今天的國防部長；
3、司空，負責監察百官，類似於今天的監察委主任。
我們會發現，如果把“三公”加在一起，幾乎等於一個丞相。
沒錯，設立“三公”的最初目的，就是為了分割丞相的權力，使之一分為三，互相制衡。
儘管如此，“三公”仍然是百官之首，位高權重。特別是司徒與司馬，一個掌管行政，一個掌管軍事，其權勢之盛不言而喻。
二、東漢“三公”變遷史
“三公”雖地位顯赫，但在東漢歷史中，其權力並不穩定，且幾乎一直處於被弱化、虛化的過程中，甚至一度淪落到可以花錢買的地步。
在東漢之初，“三公”作為國之重臣，對王朝建立起到了關鍵作用。
東漢第一任司徒是鄧禹。此人13歲在長安求學時遇到了日後的漢光武帝劉秀，從此二人成為布衣之交。
劉秀起兵後，鄧禹捨命相隨，成為幫助其平定天下的“張良”。劉秀稱帝后，年僅24歲的鄧禹被拜為東漢第一任司徒。
東漢第一任司馬為吳漢。吳漢早年做過劉邦一樣的官職——亭長，後也是因為犯法出逃，歸順到了劉秀帳下。
在打天下的過程中，吳漢組織了當時最為強悍的騎兵部隊，為劉秀平定天下河北立下過汗馬功勞。因此，東漢建立後，吳漢順理成章的成為司馬，掌管全國軍事。
但是，劉秀擁有鄧禹、吳漢這種忠心耿耿的謀臣良將，並不代表他的子孫後代能有這份福氣。
於是，劉秀在天下一統後，開始著手處理權力分配問題，他設立了“尚書檯”，作為自己身邊處理軍政大事的機關。《漢書》記載：
“雖置三公，事歸臺閣，三公之職，備員而已。”
意思是說，雖然當時也有“三公”，但自從有了“尚書檯”以後，“三公”們便沒有了實權。
尚書檯裡的尚書們，權力能大到什麼程度？
當時大臣上奏書，都要寫成正本、副本二份，一般都由尚書先開副本，若對其中的內容不認可，則尚書可以不奏報皇帝。透過這種方式，尚書就可以影響朝政。
不過，東漢還有一個特點，那就是它自從進入中期以後，就深受外戚和宦官的影響，幾乎是這兩派在輪流執掌朝政，無論是“三公”還是尚書，都要靠邊站。
東漢從第4位皇帝開始，登基時幾乎都是幼小的兒童，只能依靠自己的母親臨朝聽政。
而這些年輕的太后們又難以主持大局，她們又要依靠自己孃家的兄弟們為自己撐腰。太后家族專權，就成為外戚勢力。
皇帝年長以後，為了剷除外戚勢力，奪回權力，就只能與自己身邊最為近親的宦官們聯合；當外戚勢力被剷除後，皇帝自然要讓這些有功的宦官掌握權力。
於是，在外戚與宦官“走馬燈”式的輪流掌權過程中，以“三公”為首的朝廷重臣們，往往只有站隊和選邊的份兒。
這其中，大部分“三公”還是堅定的站在外戚這一邊，與宦官們水火不容的。
比如，司徒王允就曾經與宦官堅決鬥爭，且險些被他們所害，而救出王允的，也正是外戚大將軍何進。
而隨著“三公”地位的不斷衰落，到了東漢末年，它們甚至成為了花錢就可以買到的官。
漢靈帝劉宏曾經公開賣官鬻爵，對“司徒”之職公開標價一千萬，有一個叫崔烈的人透過漢靈帝的奶媽講價，還到了五百萬成交。
此事成為千古笑談，也間接說明因為當時的外戚、宦官專權，“三公”差不多已經淪為一種榮譽、虛職。
三、東漢著名的“三公”家族
雖然“三公”之職在東漢歷史上經歷了一個由盛而衰的過程，但在東漢一朝，著名的“三公”家族還是不少的。
這主要是因為，東漢盛行儒學，一些有著家族傳承的儒學世家，憑藉著走“為帝王師”路線，成功躋身於“三公”行列，並且經常是“爺、父、子、孫”四代連續位列“三公”。這就形成了許多典型的“四世三公”現象。其中最具代表性的就是弘農楊氏和汝南袁氏。
弘農楊氏從楊震位列太尉開始，成為名門望族。楊震的兒子楊秉官至太尉，楊秉之子楊賜官拜司徒、司空，而楊賜之子楊彪兩度官至司空，而楊彪之子就是被曹操砍了的楊修
再說汝南袁氏。祖上袁安官至司空、司徒，其子袁敞、袁京雙雙做過司空；袁京之子袁湯做過司空、太尉；袁湯有4個兒子，其中三子袁隗官至太尉，四子袁逢官至司空，而他就是袁紹與袁術的父親。
雖然這些家族聲名顯赫，但在當時，“三公”已經虛化、弱化，有的受制於宦官，有的聽命於外戚，顯然已經不能成為一種獨立的勢力。
在三國世界中，“四世三公”也往往是袁紹、袁術之流吹噓的本錢而已。