在古代，尤其宗室之間，託孤之策，年長者由信誓旦旦的“周公輔政”變成了“篡權奪位”。而我們的陳宣帝也不例外。

陳頊出於南朝梁中大通二年（530年）七月初六日。陳頊年少時寬厚大度，富於才略。成年後，容貌俊美，身高八尺三寸，手垂過膝。有勇力，擅長騎射。陳武帝陳霸先在平侯景之亂時鎮守京口，梁元帝徵召陳武帝子侄入侍，陳頊受陳武帝之遣赴江陵，經多次升遷，任為直閣將軍、中書侍郎。

承聖三年（554年），江陵陷落，陳頊被遷到關右。永定元年（557年），遙授襲封為始興郡王，食邑二千戶。永定三年（559年），陳武帝陳霸先去世，陳頊之兄陳文帝陳蒨即位，改封陳頊為安成王。天嘉三年（562年），陳頊從北周歸國，被授為侍中、中書監、中衛將軍，並官任佐史。不久又授使持節，都督揚、南徐、東揚、南豫、北江五州諸軍事，揚州刺史，進號驃騎將軍。天嘉四年（563年），加開府儀同三司。

天康元年（566年），陳文帝病重，尚書僕射到仲舉、五兵尚書孔奐與安成王陳頊、吏部尚書袁樞、中書舍人劉師知入宮侍奉醫藥。當時太子陳伯宗年幼柔弱，陳文帝懼怕他難以守住皇位，對陳頊說：“我想效仿當年吳太伯傳位於其弟。”陳頊伏在地上痛哭流涕，堅決推辭不受。孔奐對陳文帝說：“安成王是您的兄弟，必定會效仿周公輔政。他若有廢立之心，臣等雖然愚鈍，也不敢聽命啊。”同年五月，拜任陳頊為司徒，進號驃騎大將軍，總領尚書職，都督中外諸軍事，給予班劍三十人。

陳頊的權勢在陳文帝死後一步步增大。當時劉師知為中書舍人，與陳頊、尚書僕射到仲舉同受陳文帝遺詔輔政。劉師知、到仲舉在宮內參決朝政，陳頊與左右三百人入居尚書省。

陳文帝陳蒨在病重時，太子陳伯宗年幼，陳文帝怕陳頊會在他死後篡奪皇位，對陳頊說：“我想要像當年吳太伯傳位季歷一樣傳位給你。”陳頊在地上痛哭流涕，並說：“如果皇兄一定要這樣做，那我寧可去死。”雖然陳頊表面上推辭了陳文帝的要求，但是在陳文帝死後卻篡奪了皇位。

光大二年（568年）十一月二十三日，陳頊以陳伯宗個性太軟弱，難以擔當大任為由發動政變，用太皇太后章要兒（陳頊叔陳武帝陳霸先的皇后）的名義下詔廢黜陳伯宗，降封為臨海王，而後自立為帝，改年號為太建。

安成王陳頊獨攬大權後，開始了進一步打擊異己的行動。首先是剷除朝中反對其的文帝舊臣和反叛勢力。子高是文帝最信任的軍事將領，“文帝甚寵愛之，未嘗離於左右”。陳頊掌權後，韓子高因“兵權過重，深不自安，好參訪臺閣，又求出為衡、廣諸鎮”，但不為陳頊允許。韓子高於是與到仲舉及到仲舉之子到鬱密謀造反，始興王陳伯茂也秘密參與。光大元年（567年） ，韓子高、到仲舉、到鬱被人告發而全部被下獄賜死。

陳頊在位期間，興修水利，開墾荒地，鼓勵農民生產，社會經濟得到了一定的恢復與發展。