乾隆是清朝第六位皇帝，他在位61年，實際行使皇帝權力長達63年零4個月，一直活到89歲高齡才去世，他是行使國家權力最長的皇帝，同時也是清朝最長壽的一個皇帝。乾隆在位期間，國泰民安，社會政治、經濟、文化呈現出一派繁榮的景象，可以稱得上一代明君。

乾隆雖說比不上“千古一帝”康熙，但卻是歷史上最幸運的一位皇帝，他繼承皇位的過程十分順利，他在25歲盛年繼位，沒有爭搶、也沒有殺戮。

想當年，康熙傳位時就發生了“九子奪嫡”，其皇位之爭引來了滿朝的血雨腥風，最終，雍正憑藉過人的膽識與聰慧，在激烈的皇位之爭中脫穎而出。在輪到雍正傳位時，雍正充分吸取了當年的經驗，設定了秘密立儲制度，也就是皇帝生前不立太子，但選定繼位者，直到皇帝去世後，朝臣才根據先帝遺詔宣佈繼位者。

到了乾隆這一代，同樣效仿了先帝雍正之舉，推行秘密立儲制度。眾所周知，乾隆一生共有17個兒子，其中最受乾隆喜愛的並非十五子永琰（嘉慶），而是孝賢皇后所生的皇二子永璉，當年，乾隆在永璉剛出生的時候就已經秘密立儲，儲君之位正是永璉。只可惜永璉英年早逝，永璉去世後，乾隆悲痛不已，追封永璉為太子，並下令為他修建了陵寢，規定後代君王以及滿朝文武都得向他下跪。

永璉去世後，乾隆並沒有打消對“嫡子承皇位”的念想。沒過幾年，孝賢皇后又生了皇七子永琮，永琮性成夙慧、聰穎殊常，乾隆打算立永琮為繼承人，只可惜在兩歲的時候死於痘殤，乾隆大失所望，對於嫡子承襲皇位不再抱有任何希望。

按理來說，永璉和永琮死後，雖然沒有嫡皇子承襲皇位，可他還有15個庶出皇子，為何乾隆偏偏選中了平淡無奇的永琰呢？其實原因很簡單。

乾隆挑選繼承人，明顯是按照排除法來定的，乾隆一共有17個兒子，7人不到十歲就病逝，3人長大成人後英年早逝，還有兩人過繼給了堂兄弟。其中，皇長子永璜和皇三子永璋不得乾隆喜愛；皇八子永璇性格古怪，終日沉溺於酒色之中；皇十一子永瑆，雖然天資聰穎，為人卻十分吝嗇，沒有帝王的廣闊心胸。如此一來，唯一沒有什麼缺點、又活到成年的皇帝就只有十五子永琰了。

原來，嘉慶帝是經過排除法得來的皇帝，雖然嘉慶個人沒什麼大毛病，可他實在沒有能力治理國家，缺乏決策能力和管控能力，清朝也是在他的手中逐漸走向衰落。