歷史上宋朝的第一次皇位更迭是兄終弟及，宋太祖趙匡胤因為沒能及時確定兒子的皇儲身份，以及沒有及時扶持屬於兒子的政治勢力圈，結果，在他突然死亡後，弟弟趙光義趁勢而入，拿走了皇位，也導致了趙匡胤的兩個兒子的早亡。

宋太宗趙光義是以“金匾之盟”的名義，接替兄長趙匡胤登上帝位，按照道理來說，他之後的皇位接班人就應該是趙匡胤的另一個弟弟魏王趙廷美，可誰都知道“金匾之盟”就是個幌子，趙光義自然也不可能把皇位真傳給弟弟。

趙匡胤留下來的兩個兒子怎麼死的，別人不清楚，趙光義肯定是清楚的，他也絕對不希望自己的兒子們，未來得到同樣的下場，不管真假的“金匾之盟”自然到了趙光義坐穩皇位後，就失去了它的意義，該拋棄就得拋棄。

趙光義剛登基時假模假樣的給予趙廷美優待，但等到坐穩皇位後，就開始不遺餘力的打壓趙廷美，而且，趙光義吸取了趙匡胤的教訓，在登基後沒幾年，就趕緊讓自己的嫡長子，楚王趙元佐參與政事，並住進東宮：

太平興國中，出居內東門別第，拜檢校太傅、同中書門下平章事，封衛王，赴上中書。後徙居東宮，改賜今名，加檢校太尉，進封楚王。《宋史·宗室二》

趙光義雖然沒有明確冊立趙元佐為皇太子，但讓嫡長子到中書去學習處理國家大事，以及搬遷到東宮居住的意義誰都知道，根據史書中的描述，這位楚王趙元佐是趙光義最喜歡的兒子，趙光義一直把他帶在身邊親自培養：

少聰警，貌類太宗，帝鍾愛之。年十三，從獵近郊，兔走乘輿前，太宗使元佐射，一發而中，契丹使在側，驚異之。從徵太原、幽薊。《宋史·宗室二》

如果不出意外的話，趙光義之後的宋朝皇帝就是他了，且等到趙光義處理完趙廷美這個隱患後，就會馬上確定他皇太子的身份。可恰恰是趙光義貶斥趙廷美的行為，卻讓他心目中選定的繼承人趙元佐出現意外。

太平興國七年，趙光義以趙廷美圖謀不軌為由，剝奪了他的所有職權，先是貶斥到洛陽，隨後又貶斥都房州監視居住，趙廷美受不了這個打擊，沒兩年就病死了，這個結果對趙光義來說沒什麼，無非是掉兩滴眼淚給外人看而已，但卻讓重情重義的趙元佐發了狂。

趙元佐因為叔父趙廷美的死患病，發病時喜歡用就用尖刀殺傷隨身的侍者，讓趙光義很頭疼，只能遍請名醫為他治病，經過一年多的治療，趙光義以為趙元佐的病情好轉，很高興選定的皇位繼承人沒事了，不但大赦天下，還在皇宮中舉辦宴會慶祝。

因趙元佐病才好，趙光義為他的身體著想，沒有在這次宴會上邀請趙元佐參與，結果趙元佐因此再發狂，一怒之下放火把舉辦宴會的宮殿給燒了，這下就徹底鬧大了，用小刀傷侍者勉強算是私事，燒皇宮就是公事了，眾目睽睽之下，趙光義也無法保他。

為此，趙元佐因罪被廢為庶人，本來，在趙廷美已死的情況下，趙光義或許馬上會立他為皇太子，可惜，他卻因趙廷美的死發病，並失去了繼承皇位的可能。在趙元佐被廢掉十二年後，他的同母弟趙恆繼位，是為宋真宗。

宋真宗繼位後，感念跟趙元佐的一母同胞之情，把他從監視居住的南宮放了出來，並恢復了趙元佐的楚王爵位，不但如此，此後在趙元佐有生之年，趙恆不斷為他加封，除楚王爵位外，趙元佐擔任的一連串官職能把人嚇死，計有：

檢校太師、右衛上將軍、太尉、太師、中書令、尚書令、天策上將軍、興元牧、雍州牧、江陵牧（宋仁宗時加封，趙元佐於宋仁宗天聖五年時才去世）、賜劍履上殿，詔書不名。

這些官職全是兼任，其中還有唐太宗李世民擔任過的天策上將軍，全套官職下來，李世民如果活著，都要甘拜下風，要知道，李世民沒有登基前，擔任過的爵位和官職也只有秦王、天策上將、領司徒、陝東道大行臺尚書令、右翊衛大將軍。

這樣算起來，估計還要加上個曹操才夠跟趙元佐有一拼，也因為這些官職和特權，趙元佐成為民間演義中‘’八賢王‘’的原型之一。當然，這些都是榮譽銜，李世民和曹操都擁有的開府建牙的權力，趙恆可不會給趙元佐。

從趙元佐下半生的待遇來看，宋真宗趙恆比他的父親趙光義要相對善良一些，畢竟，趙光義當初雖然沒有明確冊封趙元佐為皇太子，可心中的第一接班人絕對是他，趙元佐又本是嫡長子，如果有人借趙元佐的名頭搞事情，比當初的趙廷美可要方便多了。

當然，趙元佐是合法被廢為庶人，趙恆也是合法繼位，法理在手，趙恆也不會真害怕有人搞事，只不過，相比較其餘朝代的帝王對待廢掉的皇位繼承人的態度，趙恆的胸襟值得敬佩。其實，宋朝的皇帝中，除趙光義因特殊原因對皇族防範的比較厲害外，大多還是比較和諧的。