西周時期把王族、功臣和先代的貴族分封到各地做諸侯，建立諸侯國。周天子居於至高無上的絕對支配地位。其王位由嫡長子世襲繼承，其他庶子則作為小宗被分封為各地諸侯。他們在各自封國內又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡長子世襲繼承，其餘庶子作為小宗分封為卿大夫。卿大夫在各自封地裡又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡長子世襲繼承，其餘庶子作為小宗分封為士。這樣，根據宗法制和分封制，便形成天子、諸侯、卿大夫、士等各級宗族貴族組成的金字塔式等級制機構。各個等級之間的相互關係，既是大小宗關係，也是上下級關係。

分封制是西周的政治制度。從目的上看，是為了鞏固奴隸制國家政權。從具體做法上來看，周王把王族、功臣和先代的貴族分封到各地做諸侯，建立諸侯國。從本質上看，分封制作為一種國家制度，它屬於上層建築，主要是解決統治階級內部矛盾。奴隸社會的主要矛盾是奴隸主與奴隸之間的矛盾，奴隸主階級內部的矛盾是次要矛盾，但次要矛盾有時也居於主導地位。分封制作為我國奴隸社會的上層建築是建立在井田制這一經濟基礎上的。

實施分封制的意義有四點：第一；它總結了歷史經驗，把建立地方政權與鞏固自己統治有機結合起來，周王朝在分封諸侯的過程中，又制定了一系列的制度，使王室能有效地對整個領土進行控制。其二；分封制使統一的社會制度在諸侯國中得以普遍實行，周王室用權力與義務的規定，使周天子成為名副其實的諸侯之君，改變了夏商時代國王為諸侯之長的狀況。第三；分封制促進了諸侯國社會歷史的迅速發展，統一的奴隸制度在各諸侯國得以建立和發展，使奴隸制經濟有了繁榮的基礎。

最後一點則是；分封制加速了各族融合的程序，受分封的偏遠諸侯國逐步接受了中原文化，一些大諸侯不斷向周圍的夷、戎、狄等少數民族用兵，進而兼併其土地，進行了文化滲透。眾諸侯必須服從周天子的命令，眾諸侯有為周天子鎮守疆土、隨從作戰、交納貢賦和朝覲述職的義務。

分封制的影響要一分為二的辯證分析，其積極方面是透過分封制強化了中央控制地方的能力，加強了周天子對地方的統治，開發了邊遠地區，擴大了統治區域，並逐步構織出遍及全國的交通網路，使周成為一個延續數百年的奴隸制強國。消極方面是由於諸侯國具有相對獨立性，隨著一些諸侯國勢力日益壯大，到西周後期，王室衰微，分封制受到破壞並逐漸退出歷史的舞臺，說明了此時的分封制已經不適應歷史發展和社會進步。