唐伯虎在電影中的形象風流瀟灑，無數女子鍾情於他，而他卻一心愛著秋香，不惜假扮下人混進華府，追求自己的心上人——很符合風流才子的設定。但歷史上的唐伯虎只可能點過檀香，不可能點過秋香，因為秋香是虛構人物，唐伯虎也不是可以任性的高富帥。

唐伯虎的祖先唐儉，是唐朝的“凌煙閣二十四功臣”之一；到了明朝，唐儉的後人裡出了個武將唐泰，唐泰在明英宗時期擔任兵部車駕主事，後來跟隨明英宗出征，死在亂軍中。唐泰的後人四處散落，到了明憲宗成化六年（1470年3月6日），唐伯虎在蘇州府出生了。

祖上的榮耀沒有延續到唐伯虎這一代，他的父親唐廣德靠做點小生意謀生，但他希望唐伯虎能成才。唐伯虎從小就聰明，讀書很厲害，一目十行；他28歲那年參加鄉試奪了第一名，之後帶著父親寄託在他身上的希望趕到北京，去參加會試，跟全國各地的才子們競爭。

唐伯虎文采出眾，但他和好朋友徐經卻在科舉上栽了個大跟頭，捲進了“會試洩題案”。明孝宗弘治十三年，主考官李東陽等人看到兩張特別的卷子，不由得說：“這肯定是唐伯虎跟徐經寫的。”誰知這話被有心人聽了去，那人出了考場就宣揚唐伯虎走後門。

因為徐經家裡鉅富，兩人到京城後比較招搖，引起了別人的嫉恨。這件案子甚至驚動了明孝宗，雖然後來查實唐、徐兩人並沒有被錄取，但因為輿論已經很大，唐伯虎和徐經又確實在考試前做過“送見面禮”（在當時是慣例）的事，所以他們兩人紛紛失去了做官的資格。

眼看著透過科舉走仕途是走不通了，唐伯虎一氣之下回到了故鄉。值得一提的是，唐伯虎生前確實風流，他當年參加鄉試，因為宿妓險些被取消參加考試的資格；好友祝枝山、文徵明都勸他收斂點，但唐伯虎不聽，回信說我就這樣，改不了，你看不過去，就別做我的朋友了。

雖然唐伯虎18歲就娶了妻，但他科舉失意後，感情生活就很不順利，不僅沒有8個老婆，還跟第二任妻子鬧僵了，最終以一紙休書收場。之後唐伯虎繼續縱情聲色，以“江南第一才子”自居，賣文作畫為生。在他參加科舉前，他的父親、母親、髮妻、兒子、妹妹都去世了，只剩了唐伯虎孤身一人。

明武宗正德九年（1514年），寧王朱宸濠聽說了唐伯虎的名頭，聘請他去自己手下做事（電影裡有涉及），唐伯虎一直窮到不行，好不容易有了份新工作，去了之後才發現寧王招兵買馬，準備對抗朝廷。這樣的大罪唐伯虎擔不起，他只好整天喝酒裝瘋，喝醉了就裸奔。

寧王感覺唐伯虎沒用，又把他趕回去了。之後唐伯虎繼續靠賣畫為生，人家建房子、祝壽他給畫，青樓的豔圖他也畫，為了謀生，沒有辦法。賣畫並沒有讓唐伯虎變富有，他還要靠祝枝山接濟才能過日子。

54歲那年，一生困苦失意的唐伯虎病逝，在祝枝山的幫助下，被葬在了桃花塢。而唐伯虎死後，他的作品身價一路飆升，被各方爭搶，到現代甚至被拍出了7000多萬的天價，例如《松崖別業圖》就在6年前以7130萬的拍賣價成交，創了唐伯虎書畫價格的最高紀錄。