從東漢中後期開始，士族的勢力不斷壯大，到東晉、南朝時期，更是成為社會的主導力量。在這些世代為官的名門望族中，尤以王、謝兩家的勢力最強，在與外界通婚方面，也更看重血統和身份，非名門高第決不能入其“法眼”。這種情況曾讓不少想跟他們攀結的名人感到羞辱，其中便包括南梁大將侯景。

侯景本是北魏、東魏大將，作為大軍閥高歡的心腹，曾在北方戰場屢建殊功，官至司徒、河南道大行臺，統轄河南十餘州。高歡死後，長子高澄接班，由於和侯景素來不和，引得後者的憂懼。侯景擔心高澄會加害自己，便攜帶土地歸順南梁，被梁武帝封為河南王、大將軍。

侯景投降後，考慮到自己的出身（塞外鮮卑化的羯人），很想攀結名門望族，以此來提升自己的名聲。於是在南渡後不久，侯景便向梁武帝上表，請求他賜婚，而且一定要在最高貴的王、謝兩姓女子中進行挑選。然而侯景根本不瞭解江南的實際情況，漫說他一個胡虜雜種，就算皇室子弟都不一定能娶到王、謝兩家的姑娘，原因無他，兩家是百年名門望族，對身份、血統的認同非常嚴格，絕不肯讓族中女子降格出嫁。

所以在看到侯景的奏表後，梁武帝一陣苦笑，然後對使者講：“侯將軍的提議朕知道了，可考慮到實際情況，王、謝兩家的女子恐怕他是娶不起的，不如在門第稍微低一些的朱、張兩姓女子中擇選，如何？”使者將皇帝的話告知侯景，後者感覺自尊心嚴重受傷，憤怒之餘立下毒誓，說今天他們看不上我，等我哪天上位後，必定要將江南女子全部發配給兵士當奴隸。

又請娶於王、謝，帝曰：“王、謝門高非偶，可於朱、張以下訪之。”景恚曰：“會將吳兒女以配奴。”見《南史·卷八十·列傳第七十·侯景傳》。

侯景的志向沒過多久便得以實現。當年梁武帝之所以接納侯景，看中的無非是他控制下土地，為接管這些州郡，武帝還特意派出侄兒蕭淵明支援侯景。沒成想侯景剛叛變，高澄便派兵把他打得落花流水，不僅把失地全部收回，還順帶俘虜了蕭淵明，只有侯景率領少數殘餘，像喪家犬一般撤往江南。

梁武帝損兵折將、辛苦半天，到最後只得到一個無法安置的胡虜降將，心中大為不滿。此時，高澄為得到侯景以明正典刑，便遣使到達江南，提議用侯景換蕭淵明，梁武帝覺得建議不錯，便遣使回訪，以商定交換俘虜的時間和方式。不巧的是，這件事竟被侯景探知明細。侯景驚怒交加，在謀士王偉的建議下，決定舉兵叛亂，時在梁太清元年（548年）八月。

侯景發動叛亂時，部眾僅有八百人，可迎擊、防禦的梁將要麼不懂軍事，要麼畏敵如虎，竟然讓侯景一路上長驅直入，僅用了兩個月時間便渡過長江，進逼建康城下。此時，侯景的部眾已達十餘萬人。建康城堅兵廣，侯景本來沒能力攻取，但好在他有親王蕭正德做內應，所以沒費吹灰之力便攻入京師。侯景進京後不久，便扶立蕭正德做了傀儡皇帝。

次年初，侯景又率軍攻破臺城，拔掉建康城最後一個據點，由此徹底控制京城。侯景既然已擁立蕭正德為帝，自然不能再讓武帝活下去，但他又不想背上弒主的惡名，於是便對其採取斷糧斷水的方式，意圖將其餓死了賬。公元549年五月，梁武帝餓死於臺城皇宮淨居殿，享年85歲。

從侯景進入建康城的那一刻起，江南高門士族的厄運便接踵而至。侯景將當年被拒婚的羞辱全發洩在他們的身上，不僅將王、謝兩家的男子斬殺殆盡，女子全部配給士兵做奴隸，而且還對其他士族大開殺戒。經此浩劫，江南士族家庭基本上全被消滅，以至於大名士顏之推在事後不無沉痛地寫道：“中原冠帶隨晉渡江者百家，故江東有《百譜》。至是，在都者覆滅略盡。”（見《觀我生賦》自注。）

侯景先後扶立蕭正德、蕭綱、蕭棟三位傀儡皇帝，後來又把他們全部殺死，自己僭位稱帝，國號為漢。侯景禍亂江南5個年頭，民眾備受兵燹之苦，死於戰火、饑荒、疾病之人難以計數，真可謂赤地千里、白骨累累。昔日繁華無比的江南，經過侯景這一番折騰，很多地方都變成無人區，慘景令人不忍描述（“生靈塗炭，宗社丘墟。”見《南史·侯景傳》）。

公元552年，梁將王僧辯、陳霸先圍攻建康，失卻民心的侯景一觸即潰，倉皇間準備外逃，結果被部下殺死，就此結束自己罪惡的一生。