周武王滅商二年以後得了重病，心中不樂。太公、召公和周公商量，為武王占卜測測吉凶吧。周公以不使先王憂慮為由，否決了這個提議。周公打算的是自己祈告先王，讓自己為質代替武王去死。

周公同時安排史官用策告和辭告的方式向先王祈告。周公的告辭先指出，若需要做子孫的服侍太王、王季、文王，就讓我周公姬旦代替武王擔當服侍的責任，這首先是亮明心意。其後又指出，自己比武王善於逢迎，又巧於辭令，還多才多藝能夠服侍鬼神。他又身體力行的讓武王承受天命，擁有天下四方。況且能在人間安定三王子孫，四方民眾，沒有敢不敬畏的也只有武王。

於是周公用神龜占卜，分別在太王、王季、文王的靈前各放置了一隻龜進行占卜，結果都是吉兆。開啟藏著卜兆的書籍，翻開占卜書也都是吉兆。周公安心了，便把告辭安放在金絲線纏系的匣子裡。

武王的病痊癒不久後死了，管叔就在國內散佈不利於周公的謠言，認為他將要做不利於年幼成王的事情。周公以穩定周王朝統治為由，依法懲辦以管叔為首的叛亂。周公平叛兩年，參加叛亂的罪人都受到懲罰，周公便送給成王一首叫做《鴟鴞》（chī xiāo）的詩，以讓年幼的成王能夠理解自己的兢兢業業。

周公死後那年秋天，眼看豐收在望，還沒有收穫。但天上電閃雷鳴，狂風大作，把莊稼吹倒，大樹都連根拔起了。國人很恐慌，有人想起曾經周公占卜吉凶用金線封固的匣子，王公大臣當著成王的面開啟來看，得到周公以自亡人的身份請求代替武王去死的禱告策書。

此刻成王手捧策書，才理解周公替周王朝的辛勤操勞，下令以適宜國家禮儀，親自去郊外迎接的隆重儀式改葬周公，來表彰周公的德行。

有關《鴟鴞》的由來，是周文王的兒子周公旦寫給周成王的詩。周武王病故後，周公旦按照他的臨終囑託讓他的十三歲兒子姬誦繼承天子之位，並由周公旦輔佐，即代理執政。

周公為了更好的輔政，他廢除了從夏朝一直遺留下來的王位繼承製度，即先由兄及弟，然後再傳兒子的辦法。

這個辦法避免了爭權奪利的悲劇發生，但也招來了周武王的弟弟管叔的不滿，周公新頒佈的繼承法讓管叔繼承王位的希望破滅。同時因為周公幾乎將什麼權都握在自己手裡，管叔將心比心認為周公旦將來一定會取周成王而代之。

他便在朝中散佈周公旦奪取王位的謠言，同時和武庚勾結，慫恿他起兵反叛，想以此逼周公旦下臺，但這些使周成王也半信半疑，周公旦為了制止謠言，自己離開了鎬京，臨走寫了《鴟鴞》這首詩。