乾隆年間山陽縣有一儒生，十八歲考入縣學，遠近多為人知。此生名氣頗大，人多不呼其名，只以許秀才呼之。

許秀才自幼就性情拘謹，惟極為好學，求師拜教常不以恥。因此，他頗富學識，頗有學名。儘管許秀才學問頗大，可家境卻貧寒。他也想謀得個職業，收些銀錢以養家口，然而竟幾次均不見成，真是怪事。外人知此多有不解，許秀才本人也覺得自羞。為了家計，為了讀書，許秀才本人身體憔悴，時間長了，竟延為心病，時常了無精神，病容滿面。

許秀才娶妻張氏，也是出自儒家門第，相貌俊美，性情溫和，是為賢妻。她對待丈夫，非常盡禮。日間時時照撫著丈夫的吃喝冷暖，贊之齊眉舉案無以過之。家境雖說貧困，常吃素食粗飯，可她含辛茹苦既多，竟也毫無怨言。

真是破屋恰逢連陰雨，這許秀才不久又染上了肺病。這肺病雖不會有馬上致人死命的危險，但它卻極為煩心。許秀才染此疾之後，終年哮喘不止，站在他身旁，聽他出氣，真像拉風箱似的。這一來，心病加肺疾，生活又清苦，日夜不能安生，許秀才的身體愈加瘦弱，似乎一陣風就會將他颳走。又好像他隨時都能支撐不住倒下斃命一般。

許秀才這日子一天不如一天，好在妻子張氏至賢，她每天早晚操針引線，為他人做嫁衣裳，用以貼補，這才勉強維持生活。可是，這時夫婦又添一子，還在襁褓之中。張氏既要撫養兒子，又得侍候許秀才，稍有空閒，還要抓住機會提針縫補，真是終日絕無閒暇，廢寢忘食，辛勞異常，苦情無有之如此。

許秀才之疾，竟發展到再也不能起床的地步，日復一日，危險的跡象也已可見。他本人也深知會不久於人世。自己心中倒也對死無所恐懼，可想到身後之事，未免生出許多想法。

一日，他喚來張氏，用手撫摸著她，心情沉重地對她說：你長得這麼嬌美，又是過人的賢淑，像你這樣的人，世上不會再有第二個了。可是，自從你嫁到我這個貧窮的家中來以後，讓你飽受艱辛，受盡磨難。即使如此，你仍與我夫妻情好，相安無事。我真是深知你的情義。你的不幸，全都是因為我而生出的，是我拖累了你，你若是嫁給了別的人，哪會如此受苦受難，幸好，我的死期已近了，待我撒手人生，大去之後，也沒有什麼遺憾了。唯有你的大德未能回報，這是我唯一耿耿於懷，感到不安寧的。現在看來，只好待到來生再效犬馬之勞，報償於你了。我死之後，你可再嫁，不要再守在這裡，免得誤了自己的前程。這個兒子，留不留由你決定，我不會抱怨你的。

聽到此處，張氏已泣不出聲，立即對莫生說：你說的這許多話，怎麼就像遺言一樣。郎君你的生命還長著，為何要說這些不祥的話！即使有個什麼萬一，有什麼不測的事發生，我因為已有黃口小兒在身邊不能殉身相伴，已是我感到害羞的事了。我一定會盡其所有之力將這小兒撫養成人，讓他可以續上你家的香火。待到吾兒能自立時，妾我也就無有什麼戀心之事了。如果有什麼可戀之事，那就是隨君九泉，愉快地敘說分離之後的心裡話了。

許秀才聽之，遂開顏笑著說：若果如你所言，我的心願也就知足矣！此前的那些話，不過說些戲話，相戲於你，你可千萬別在意，存在心裡放不下。誰知，說過此話後，不及片刻時間，這許秀才竟就去世了。

張氏突然見丈夫喪命，非常悲痛，隨即用頭猛烈地向柱子上撞去，並悲聲狂號。鄰家人聞知，很快就聚集來許家，見許秀才已亡，張氏已暈過去，忙救醒徐氏，多方勸慰，讓其節哀，並設法為許秀才置辦喪葬之事。為了辦許秀才的喪事，家裡的所有東西均已全數典當一空，張氏如今唯有依賴做些針線活，靠十指苦度歲月。

就像這樣的日子，過了幾年，幼小的兒子也已三四歲了。照常情，三四歲的孩兒懂得什麼，可張氏卻以為兒當知理了，所以，就每每對兒子說：兒啊！你可千萬別不懂事啊，你應當知道，你父親已拋下我們母子二人走了，此後的日月還不知怎麼過法，說不定總要以眼淚洗面的。若不是有你在，我也已身死多時了。我如今唯一期望的是你舍力自奮，今後功名有成，找個有名望、有家資的親家揚名四鄉。若真如此，就可以稍稍地告慰你父於九泉之下和母親我對你的期望了。可兒子不理解母親的話，聽不懂她說的這些道理，僅含笑以應之。

張氏也明白，但有此，也算有了弄兒之樂，也不再像過去那麼寂寞了。對於張氏的操守，外間的人，幾乎無不多加稱譽，說她是此地的唯一貞婦。幾年後，山陽縣令聽聞本地出了一個貞婦，且美譽盛讚，為彰顯本地民風和自己功績，隨即命人敲鑼打鼓為她修建“貞節牌坊”，號召鄉婦以張氏為楷模，募捐供養張氏母子，縣衙另賞銀一百兩作為貞婦獎勵。

張氏隨著募捐、賞銀以及當地豪紳的贊助，這日子越發見好，兒子也由一本地鄉紳資助到外縣一個大私塾讀書，張氏現在自己也不做活，手裡的銀子夠她和兒子生活一輩子。這張氏自幼愛吃野雞肉，可自從進入許家門就再未沾染，現在日子富裕，張氏就讓附近一獵戶隔幾日給她送一隻野雞，以補多年的口饞。送野雞的獵戶叫李大膽，體健身壯，兩年前妻子因病過世，只剩下自己孤單以打獵為生。

再說這李大膽，自從給張氏初次送野雞後，就對這張氏起了主意，一是貪圖張氏美貌，二是圖謀張氏錢財。一日，李大膽再來送雞，而張氏因天熱正在沐浴，李大膽看到此情景，上去就抱住張氏，這張氏守寡多年，本就是內心熱情之人，哪裡架得住李大膽這樣的攻勢，稍微抵抗幾次就範了。李大膽雖容貌不揚，但是常年打獵，攀山越嶺，體魄非常好，張氏因此特別依戀，從此也多有男女之樂，其意融融，美不自勝。生活也過得多滋多味，再不像往日那般孤寂清苦，度日如年。真可說是蜜透身心了。

自從迷戀李大膽後，這張氏對兒子已不再熱情，許子雖有發覺，可不知原因何在。外邊的人自然也無法知道這些了。有一天，張氏正同這李大膽會約，箭欲待發，可不巧兒子忽然從私塾歸來，全都看見了。兒子雖小，但半竟知事了，厲聲質問張氏為什麼如此。不想這張氏並不管兒子的問話，只是已深愛此人而放棄了對兒子的愛心，什麼也不顧了。今天，她知道孩子什麼都看見了，恐怕把這私通之事洩露出去，竟像瘋子一樣，說時遲那時快，撲上前去竟把兒子摔倒在地，取來廚刀幾下就把兒子砍死了。

在這過程中，李大膽先是驚呆，後來也幫張氏殺許子。起初，兒子看見母親猛然間似瘋狂一般，嚇壞了，呼喊聲起，後又被砍，喊聲更加悽慘，鄰居的人聽到如此恐怖之聲，都來探梘。李大膽就在這時，趁機溜出門走了。可是，孩子在這兇猛的砍刀下，很快就死去了。來人見孩子已死，馬上有人去縣衙報案。因案件簡單，一日不到，張氏和李大膽就緝拿歸案，雙雙認罪。張氏、李大膽被判遊行並斬首示眾。

張氏如此反常真是令人心生奇怪，真是男女之情勝於母子之情嗎？可見慾望不宜久抑，久抑則尋機萌發，發而至狂矣！如果張氏還繼續窮下去會出現這樣的情況嗎？如果母子一直相依為命會出現這樣的情況嗎？如果沒有李大膽這個人還會出現這樣的情況嗎？太多如果了！