清朝乾隆年間直隸獻縣五柳村出了件奇事。光天化日之下，村上張姓女子硬生生被人搶走了。搶人的不是出入山林的響馬，而是一夥娘兒們。
那季節正高粱抽穗，苞米結棒，漫坡、平原，到處一片青紗帳。有人說，中午歇晌的時候，太陽毒花花的，村上的人都在家裡睡上一小覺，連狗都懶得動彈。這時五柳村東進來了三駕馬車，直奔后街張老漢家。那車上呼地下來十多個娘兒們，猛地推開張家小院門，為頭的是七柳村的李五嬸子，她們七手八腳把在西屋繡花的張家二閨女困住，背出院門放在車上，二閨女還沒有醒過神來，三駕車已出了村，分兒路消失在青紗帳裡了。
張老漢在東屋打著鼾，老婆兒在後園拔草。在村外小河摸魚撈蝦的小子們在老張牆根底下大聲吆喝：“張伯，你家二閨女被人搶了，被馬車拉走的。”張老夫婦吃驚不小，到西屋瞧瞧，果然不見女兒的動靜。
“二妞，二妞！ ”張家夫婦從院裡到院外，從前街到后街，從村東到村西，叫了個遍，不見女兒的回答。他們終於相信二妞被搶走了。誰幹這類缺德事兒，張老漢細細尋思，自己沒有得罪人，女兒也還沒有找婆家，哪裡來這夥強人和自己過不去。折騰了半天，有人告訴張老漢，帶人來搶二閨女的是七柳村李五嬸。老漢想，這也怪了，我與她無冤無仇，平日並無來往，她連個兒子也沒有，做甚要搶我閨女。張老漢夫婦氣憤已極，左鄰右舍或來相勸、或來相幫，都說要找李寡婦算帳。於是張老漢連夜上縣衙門告狀去了。
縣大人聽了張老漢的告訴，半信半疑，先以為是搶婚，但李家並無半個男人，說是尋釁，兩家並不曾來往。縣令犯了難。他立即派出衙役到七柳村去拘捕李寡婦。衙役到了七柳村，找到李寡婦家，卻是鎖頭看門。按照張老漢提供的線索，和李五嬸一起去搶閨女的娘兒們，一個個不是說串親戚去了，就說趕集了。縣大人沒有得到李寡婦的下落，繼續派出衙役到七柳村，命令保甲三天之內把李寡婦找到。保甲長也犯了難。日期已到，無奈只得把李寡婦的三、五個鄰居拘到縣上。
縣大人細細細審問，才知道一點兒底細：李五嬸守寡多年，身邊獨生兒李三終於長大成人。哪成想，狂風偏打獨根苗，夏天一場雨把李三這條壯得像牛犢的漢子打倒了，發熱發昏，竟一病不起。李三彌留之際，老母握著他的手失聲痛哭。
“孩兒，媽命好苦！你好短命，老天沒長眼！你連媳婦都沒娶，沒有給李家留下孫子，你祖宗都成餓鬼了。”李五嬸總以為在那個世界裡，還需要吃喝，好傷心啊。
“娘 ！孫子不一定得到，可還有希望。我和五柳村張家二妞好了好些日子了，她有妊娠，怕有幾個月了。她生下孩子，恐怕保不住命……。”李三呻吟著，斷斷續續地把秘密告訴娘。
原來五柳和七柳，地壠挨著地壠。李三的地頭接著張二妞家的壠溝。鋤地的日子，二妞給老爹去送飯，瞧見了滿脊樑流汗的李三，你瞧我、我瞧你，兩個人都甜甜地笑了。二妞樂得天天給爹送飯，李三恨不得長在地壠上。一來二去，他們悄悄進了西坡的柳林，爹也不知道，媽也不覺察，一對年輕人好成了一個人兒。
高梁長高了，拔節了，成了一片青紗帳。李三發誓秋後要來娶二妞，二妞說得先派媒婆來。二妞等啊，等啊，三伏過了，立秋到了，不見李三的影兒，聽說李三暴病了，可是又不能去看他，瞅瞅自己的身子，一天天變，她愁，她悄悄流淚，夜夜做惡夢。
李五嬸送走了兒子，眼淚流乾了。這個剛強的大腳女人在院子裡轉來轉去，自言自語：“作孽、作孽。二妞保不住，孩子也保不住。”在那年月，男女野合為禮法不容，為族規不容。李五嬸想來想去就要救這兩條命。五嬸是好心腸的女人，誰家有難處都會找她幫忙。辦事說話，大老爺們也不頂她，村上的娘兒們都愛和她親近。五嬸拿定主意，非把二妞搶出來不可，保住那未出生的孩子。她串通了十幾位大腳婆娘，有幾位還會趕車。於是演出了搶姑娘那一幕。她們想得周全，三套車分開三路走，讓追趕的人摸不清五嬸走的那條路。五嬸把二妞拉到很遠很遠的一個地方，誰也不知道她們藏在哪個村、哪道街、哪條老溝溝裡了……
縣大人聽了七柳村這幾個娘兒們的訴說，不禁深深嘆息。他想，不出三個月，李寡婦肯定會來自首。“既然這麼回事，那就不必通緝追捕了。”縣大人吩咐左右道。五柳、七柳兩個村上來的人，也被打發回家了。
過了三個多月，縣衙門口擠滿了看熱鬧的人。七柳村李寡婦果然抱著小孫子到縣上自首來了。縣大人看著這跪下的婦道和她懷抱的小生命，竟起了惻隱之心。他想，孔聖人刪定的 《 詩經 》 還有男女相悅而私奔的篇章，曠女怨夫，情之所至，在所難免，何必追究。於是，縣大人不但沒有發威風，反而以父母官的身份撫慰李五嬸，命她好生撫育孫子，好生對待兒媳。
縣大人的決斷招來了街談巷議。老秀才們撅著小鬍子憤憤地說：“傷風敗俗，豈能寬免！”好心的鄉鄰們說：“合情合理，這是積德的事！”可是，五柳村的張老漢總覺得女兒給自己丟盡面子，在眾人面前抬不起頭來。二妞帶著過了滿月的孩子去看望二老，張老漢硬是不讓進門，不認這個女兒。二妞無奈哭著走出村口，張老婆子哭著送到村口，悄悄地給她那個不能認的小外孫懷裡塞了塊她親手繡的長命百歲符。二妞守著婆婆和孩子過日子，一直沒有改嫁。艱難地度過了由青絲變白髮的寂寞時光。
過了好多年，七柳村的鄉紳忽然想起來了二妞是個節婦，於是呈請縣大人向朝廷表封李張氏。新縣令翻出了縣上的陳年流水薄，發現了那一段記錄，便把鄉紳們的呈文扔到一邊。二妞最終還是為封建禮法所不容。
結語：光天化日之下闖入別人住宅搶走人家女兒，這無疑是違法的行為，但這位縣令善於體察民情，當他了解事情的始末之後，大膽決斷，不追究當李人的法律責任。對此，本人深表讚賞。在封建禮法森嚴的清中葉，五嬸是極有主見、不畏風險的女性，那位縣令則是位不為禮法所囿的有人情味的官僚，這都是值得肯定的。至於二妞的命運，則是封建婚姻制度對青年男女正常願望的壓抑和摧殘。