東晉是中國歷史上首個南逃的王朝，面對中原的淪陷，東晉統治階級都深以為恥。終東晉王朝一世，上層統治者都在試圖北伐中原。

東晉權臣桓溫在北伐時，過淮泗，踐北境，與隨行同僚眺望江北，見到滿目瘡痍的中原，桓溫慨然道：“遂使神州陸沈，百年丘墟，王夷甫諸人不得不任其責！”

不過東晉雖一直都想北伐中原，但當時東晉的權力主要掌握在大世族門閥手中，各大世族傾軋使得東晉朝廷遲遲不能同心協力。可即便如此，到東晉後期也已經奪回了大半個中原了，如果不是由於內鬥，驅逐胡人原本是極有可能的。

（東晉後期版圖，此時的北方只有幾個割據政權與東晉對峙）

其實在西晉滅亡之初的很長一段時間內，中原並沒有出現一個統一的政權，直到後趙的建立，北方大部才基本被統一。

但即便是後趙也沒能徹底統一北方，當時的遼東有前燕，隴西有前涼，河套地區有鐵弗匈奴部，北方草原還有拓跋鮮卑建立的代國，四周政權對後趙的威脅很大。

而且後趙內部也不是很穩定，特別是後趙皇族內部一直是傾軋不斷，父子相殘，兄弟想殺的情況接連不斷，讓後趙的局勢更加混亂。

早在後趙建國初期，東晉大將祖逖就曾率軍北伐，一度光復黃河以南地區。但因朝中掌權的王敦忌憚祖逖，其北伐行動被東晉朝廷制止，祖逖因此鬱鬱而終。

後趙是五胡亂華初期實力最強大的異族政權，祖逖北伐尚且能夠取得一定的成績，說明當時北方政權並非特別強大。但在立國之初，東晉朝廷一直忙於皇權與世族大家的爭鬥之中，根本無暇顧及北方。

當時權臣王敦勢力極大，嚴重威脅朝廷，於是朝廷被迫反制，引發了王敦之亂。雖然王敦之亂沒有成功，但東晉政府為了穩定局勢，只誅殺了少數幾人，王氏家族其他人等均未受牽連，可見世族大家對東晉朝廷的影響力之大。

王敦死後，外戚庾亮把持朝政，進而又引發了“蘇峻、祖約之亂”，朝廷重啟王家首領王導主政。后王導病逝，桓溫逐漸掌權。

桓溫算是一代梟雄，他的事蹟類似於曹操。桓溫掌權後滅四川的成漢，使得東晉實力有所增長，之後桓溫便動起了北伐的心思。

公元352年後趙滅亡，北方再度陷入大亂，此時的桓溫早有代晉稱帝的野心，他決定藉此北伐提升自己的威望。

桓溫前後共計三次北伐中原，主要目標是都是奪回洛陽一帶。在第一次北伐時晉軍被前秦擊敗，損兵折將無功而返。第二次則擊敗了姚襄，奪回了洛陽，桓溫聲名大噪。

不過洛陽在東晉手中並沒有呆多久，後因前燕的威脅，桓溫三度北伐。但第三次北伐被前燕擊敗，洛陽等河南地再度丟失。

第三次北伐失敗之後桓溫已無光復中原的雄心，此時的他一心想代晉稱帝，但由於王家和謝家的阻止，桓溫最終沒能如願以償。

桓溫死後，東晉進入了一段權力重整的時期，而北方則被前秦所統一。

前秦對北方的統一是比較徹底的，其國力是強於東晉的，前秦也成為晉室南遷以來對東晉威脅最大的北方政權。而前秦也果不其然，在統一北方後攻打了東晉。

但幸好晉軍在淝水之戰中擊敗了前秦，化險為夷，前秦則隨即崩潰。

在淝水之戰中，桓溫家族立有大功，桓溫之子桓玄藉助家世崛起。桓玄的野心不亞於父親桓溫，他也想稱帝。此後他擊敗了東晉宗室司馬道子，徹底控制了朝廷，並於公元403年正式代晉稱帝，建國號“楚”，史稱桓楚。

桓玄稱帝之後荒淫無道，後被東晉大將劉裕趕出建康，最後兵敗身死，稱帝僅僅幾個月而已。

滅桓玄之後，劉裕逐漸掌握東晉大權。為了鞏固自己的地位，劉裕也選擇了出兵北伐，而劉裕的北伐戰果是極為輝煌的。他接連滅南燕、後秦，一度光復大半個黃河流域，北伐形勢一片大好。

但此時的劉裕已意圖稱帝，在拿下長安後他便返回建康，逼迫晉恭帝讓位，建立劉宋，東晉滅亡。

縱觀整個東晉王朝，不論是於公於私，上層統治者都是想要北伐的，只不過由於世族傾軋，使得東晉一直不能全力北伐。

如果東晉真能全心北伐，以北方的混亂局勢而言，光復中原的可能性極大。畢竟東晉時期北方只出現了後趙和前秦兩個統一王朝，並且這兩個政權很快就崩潰了，東晉的對手並非特別強大。

相比之下，南宋面對的金國是一個統一的強大政權。即便是岳飛曾取得過多次對金國的大捷，可始終不能改變金強宋弱的局面。

而至於北伐的決心，大家也不用過於貶低南宋，其實除了南宋第一位皇帝宋高宗以外，南宋其他的皇帝都是想要北伐的。但奈何實力不濟，宋孝宗和韓侂冑都沒成功，這些都是軍事上的失敗，真心打不過金國。