漢·許慎《說文解字·十》：“麒，仁寵也，麋身龍尾一角；麐（麟），牝麒也。”段玉裁（清代文字訓詁學家）注：“狀如麕，一角，戴肉，設武備而不為害，所以為仁也。”關於麒麟的傳說，在我國流傳已久，它是百姓口中的瑞獸，古人認為麒麟出沒處，必有祥瑞。

但到明朝都沒有人真正見過神獸麒麟，有關麒麟外貌的描述，即使是有模有樣，但也只是文人用大腦想象、用筆桿子寫出來的，實際他們也不曾見過麒麟，而麒麟的外貌特徵是“龍首，麋身，牛尾，馬蹄”。

再來說說明初“鄭和下西洋”這一光輝事件，鄭和本姓馬，獲明成祖朱棣寵信而得姓“鄭”，世稱“三寶太監”，從永樂三年至宣德八年，鄭和七下西洋，遠航西太平洋和印度洋，拜訪過30多個國家和地區，最遠抵達了東非、紅海。

不管鄭和下西洋的目的是什麼，但他透過航海，途經各國各地區確實增長了見識，也讓明朝的皇帝、大臣以及百姓見識到了國外的特產等，神獸麒麟便是鄭和從非洲帶回來的。

永樂十年（1412年），鄭和第四次下西洋，遠赴麻林國，跟隨鄭和一同遠航的副使是王景弘，麻林國國王早已聽聞過大明雄風，得知鄭和前來，也是上前迎接，在接受鄭和帶來的瓷器、紡織等禮物後，也是特別回贈了當地的特產，還派了使臣跟著鄭和前往大明。

鄭和在離開前也向麻林國國王講明瞭來意，因此帶回了一隻Giri（索馬利亞語發音，發音與麒麟相近），從麻林國帶回的麒麟與古籍中描述的麒麟模樣十分相似，鄭和也是喜出望外，不虛此行。

而早在明太祖朱元璋時期，據《明會典》記載：“洪武二十四年（1391年）規定，公、侯、駙馬、伯以麒麟作為補服圖案，故稱一品麒麟。”麒麟自古頗受重視，是大吉大利之物，朱棣聽聞鄭和帶回了真正的瑞獸麒麟，心中特別的高興，因此“上御奉天門受之，文武群臣稽首稱讚。”

明成祖也應允百姓一同前往迎接，所以得知此事的百姓也都想要沾沾瑞獸的祥瑞之氣，一時間萬人空巷，“臣民集觀，欣喜倍萬”，有詩讚曰：“西南之諏，大海之滸，實生麒麟，身高五丈，麋身馬蹄，肉角黦黦，文采焜耀，紅雲紫霧，趾不踐物，遊必擇土，舒舒徐徐，動循矩度，聆其和嗚，音協鍾呂，仁哉茲獸，曠古一遇，照其神靈，登於天府。”

明成祖還特意命宮廷畫師將麒麟的樣子畫下來，因此就有了今日我們所欣賞到的《瑞應麒麟圖》。

現今我們一眼就能夠看出《瑞應麒麟圖》的“麒麟”就是長頸鹿，與我們所想象的麒麟模樣相差很大，看過的人也都被逗笑了，可到底是明朝人“愚昧”？還是我們先入為主認為麒麟是另一幅模樣？這個還真不好說。

長頸鹿，拉丁文名字意為“長著豹紋的駱駝”，體型為“龍首，麋身，牛尾，馬蹄”，而它也是世界上現存最高的陸生動物，值得了解的是，時至今日，日語及韓語中仍將長頸鹿稱作麒麟。