1921年，在內蒙古赤峰東郊紅山地區，考古專家發現了一座史前遺址，1955年被命名為紅山文化。上世紀70年代後，專家在周邊陸續發現了近千處遺址，尤其上世紀80年代後，在遼西發現的牛梁河遺址，出土了5000年前祭壇、女神廟、積石冢群址等，不僅把中華古代史的研究從黃河流域擴大到燕山以北的西遼河流域，而且將中華民族文明史提前了1000多年。透過整理研究，學者勾勒出紅山文化基本情況：以遼西牛河梁規模宏大的壇、廟、冢遺址群為中心，北起內蒙古中南部地區，南至河北北部，東達遼寧西部，遼河流域的西拉木倫河和老哈河、大淩河上游，分佈面積達20萬平方公里，距今五六千年前左右，延續時間達2000年之久，是一個初具國家雛形的原始文明社會。中國社會科學院考古研究所研究員劉國祥：紅山文明形成於紅山文化晚期晚段，距今5300—5000年，是中華文明多元一體格局中的重要一元。紅山文化時期已出現中華文明傳承至今的天地崇拜、祖先崇拜、龍圖騰崇拜。與後來的文明遺址相比，這一系列遺址幾乎只缺少文字，具有比較成熟的文明特徵，

李國祥認為紅山文化晚期進入文明社會，形成了紅山文明，距今5000餘年，不過西方學者沒有承認紅山文明進入文明階段

。尤為重要的是，紅山文化遺址非常神秘，很可能與女媧、黃帝、龍的起源有關。

1982年，在遼寧阜新地區，考古專家發現了一座史前遺址，後被命名為“查海遺址”，屬於龍山文化早期。透過挖掘考古，這座遺址有了兩個關鍵總結，即“中華第一村”、“中華第一龍”。

透過考古確認，查海遺址是新石器時代早期的原始部落遺址，距今已有7600年，加樹輪校正超過8000年，時間比紅山文化早一個階段，這是中華文明的起步階段。

更為重要的是，在查海遺址中，還發現了一條中國考古發現最早的龍：石頭堆塑的一條龍，全長19。7米，龍頭部最寬處約2米，呈昂首張口、彎身弓背狀（見下圖）。顯然，在顛覆“黃帝合符造龍”歷史之餘，也揭開了迄今為止所發現的最早中國龍的形象。

作為中華文明的一個精神象徵，龍的意義不言自明，而查海遺址發現中華第一龍，說明中華民族必然與查海先民有著深厚的淵源。上古時代，圖騰代表族群，往往只有失敗的或被威服的族群，才會使用別人的圖騰，因此查海先民的龍圖騰能夠流傳下來，說明我們可能是查海先民的後代。

二是龍。《史記》記載“軒轅，黃龍體”，聞一多認為黃帝部落將大蛇視為神龍。查海遺址出土一條“真龍”，翁牛特旗三星他拉遺址的玉龍豬等，或許就是部落圖騰的反映。三是龜。《國語》說“我姬氏出自天黿”。郭沫若先生認為黃帝的圖騰為天黿，即神龜。僅在牛梁河遺址中，迄今就出土了三隻“無頭無尾無足”的玉龜。四是雲。紅山文化的勾雲形玉器，學者考證認為部分造型應該源自天上的雲。五是鳥。《國語》記載，黃帝之子十二姓中，有“人面鳥身者”，可能以鳥為圖騰。在牛河梁紅山文化遺址的墓葬中，確實出土了玉鳥。在中國著名新石器時代的史前文化中，只有紅山文化（主要是玉器）與黃帝有這麼多的契合，顯然不是偶然。或許，上古黃帝就是出自紅山文化，只不過“黃帝”是一個部落酋長的固定稱號，在我們熟知的五帝之一的黃帝這個人時期，他遷徙到了長城以南。