明朝年間，有一個名叫巢望財的參客，每一年的採參季節，都要長途跋涉，去深山裡採參。山腳下有一戶姓秋的人家，當家的名叫秋山虎，常年有參客在他家投宿，巢望財便是其中之一。巢望財生性豪爽，一來二去便和秋山虎成為了好朋友。
在深山裡，還有巢望財的一位好朋友，是一隻紫貂。那是幾年前，巢望財在深山裡採參時，在亂石叢裡發現了這隻紫貂。它半眯著眼睛，躺在地上一動不動。但凡貂看見人來，都會警覺地逃開。
巢望財見這隻紫貂較為怪異，便試探著走上前，伸手抓起了它。紫貂依然一動不動，似乎死掉了，只有眼珠略微動了動，證明它是一個活物。觸手時，巢望財感覺到紫貂渾身發燙，不由得大吃一驚，原來紫貂生病了。
但凡參客，都會一些簡單的醫術，以備不時之需，獨自一人在深山裡闖蕩，要是不會自救之術，那是非常危險的。巢望財採集了一些草藥，用石頭搗碎，擠出汁液，灌進紫貂的嘴裡，然後把它揣進懷裡，繼續尋找野山參。
整個採參季節，巢望財都把紫貂揣在懷裡，每天給它灌一次藥，採集食物餵養它。巢望財溫暖的懷抱，無疑是最好的避風港灣，紫貂有點樂不思蜀。巢望財見它已經康復，還賴在懷裡不肯走，也不趕它。一直到他要下山時，才將紫貂放歸山林。
這以後的每一年，巢望財來採參時，紫貂都會來和他相會，跟在他的左右，一人一貂，成為了好朋友。
這一年，又到了採參的季節。臨上山的前一晚，巢望財照例住在秋山虎的家裡，兩人喝了半晚的酒，暢敘闊別之情。
到了深山裡，巢望財吹起了口哨，卻不見紫貂出來。每一次來，巢望財都是用口哨聲招呼紫貂出來相見，這一次不見它出來，想來它被事耽擱了，還沒有趕來。
巢望財繼續前行，走了不久，突然看見一隻猞猁，在掏摸石縫。猞猁俗稱山貓，是紫貂的天敵之一。巢望財心裡一緊，莫非山貓在捕捉紫貂？他撿起石塊，將山貓趕走。不一會，從石縫裡探出一個小腦袋，正是紫貂。它見危險已經解除，竄出來鑽進巢望財的懷裡。
巢望財笑呵呵地說：“我說怎麼不見你來？原來遇見山貓了，幸虧被我撞見，不然你就凶多吉少了。”紫貂從懷裡探出小腦袋，歪著頭望著巢望財，發出歡快的叫聲。
巢望財依然沿著以前的路線前行，這是他憑著多年的經驗，摸索出的一條線路。每一年，有許多參客來採參，如果不找準線路，有可能跟在別人的後面，白忙乎一場。
拐上線路沒有幾步，紫貂突然跳到地上，咬著巢望財的褲腳，往另一個方向拽。巢望財不解其意，蹲下身問道：“你是讓我走另一條線路？”紫貂鬆開口，居然點了點頭。巢望財猶豫片刻，最終還是依了紫貂，轉變了方向。
在山上尋找了兩天，竟然連一棵野山參也沒有找到，巢望財不免有一些氣餒，掉轉身想回頭，重新走舊線路，卻被紫貂攔在路上，不住地發出叫聲。
巢望財心裡清楚，紫貂極具靈性，這座高深不可測的大山，紫貂比他熟悉，他只得硬著頭皮，繼續往深山走去。又走了三天，到了一處崖壁，紫貂歡快地叫著，率先攀沿著石縫，爬了上去。
巢望財從行李裡取出工具，爬上崖頂，不由得驚呆了，崖頂上長著一株野山參，年份在百年以上。他採了十幾年的野山參，從來沒有采到過百年以上的。如今參客太多，能採到幾十年的野山參，就已經不錯了。
這一段時間，在紫貂的帶領下，巢望財採挖了十幾株野山參，都在百年以上，有的甚至五百年以上。這一次，他可發了大財了。
到了季末，巢望財揹著野山參下山回家。到了出山口，巢望財本想把紫貂帶回家裡養著，可是，任憑他不斷地呼喚，紫貂就是不跟他走。
到了山腳下，天色已晚，巢望財照例寄宿在秋山虎的家裡。秋山虎讓老婆柳氏弄了幾個下酒菜，和巢望財喝起酒來。幾杯酒下肚，巢望財禁不住喜悅，把秋山虎拉到他的行李旁，讓秋山虎檢視他的所獲。
秋山虎驚得眼珠子都快要掉出來了，興奮地說：“巢大哥，你可發了大財了，這些野山參，少說也值二三千兩銀子。”
巢望財樂呵呵地說：“對呀，有了錢，我置辦一些田產，再也不當參客了，過著安居樂業的日子。”說罷，他拿出一株野山參，送給秋山虎。秋山虎大喜，接過來，送進內室儲存起來。
兩人喝了好多酒，到了三更天，巢望財歪倒在廂房裡睡了。過了一會，他的耳朵傳來一陣疼痛，醒了過來，只聽見耳邊傳來紫貂的聲音，似乎很焦急，一聲接著一聲。巢望財一把抱住紫貂，欣喜地問道：“小東西，你怎麼來了？”
這時，他聽見隔壁傳來壓抑的吵聲，急忙站起來走出房門，舔破窗紙往裡觀看，卻是秋山虎和柳氏在爭吵。原來，秋山虎眼饞這些野山參，偷偷地磨刀。要殺了巢望財。柳氏責罵他財迷心竅，不講道義。秋山虎則譏諷道：“有了這些野山參，就不用守在這個窮鄉僻壤了，你這是婦人之仁！”
柳氏的聲音越來越大，秋山虎擔心吵醒巢望財，索性一刀殺了她。窗外的巢望財嚇得心驚肉跳，趕緊背起行李，從後門逃了出來，連夜往縣衙趕去。
捕快跟著巢望財，將秋山虎捉拿歸案，秋後問斬。巢望財賣了野山參，獲銀二千多兩，購置田產，不再當參客了。他沒有忘記紫貂的搭救之恩，打算把它收養，便到山上呼喚它。巢望財在山上徘徊了半個多月，每天吹著口哨呼喚，紫貂卻一直沒有出現。
後來，巢望財又去過大山兩次，每次都在半月以上，卻始終沒有見到紫貂。在他的心裡，一直有個遺憾，那就是沒有收養紫貂。這個遺憾，陪伴他終身。
本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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