提到郭沫若，人們首先想到的自然是他留下的很多文學著作，其實郭沫若不僅是我國有名的文學家，還是一位歷史學家，他對歷史有著濃厚的興趣，也曾經發表了很多關於歷史的研究文章，更是對明史非常的有興趣，也著有《明史簡述》一書，後來郭沫若想開啟明十三陵，透過皇陵中的文物，進一步研究明史。起初郭沫若想要下手的物件就是朱棣的長陵，在他提出這個計劃之後，就馬上遭到了各界人士的反對，首先當時的考古技術不夠發達，其次這樣做也可能會對皇陵造成極大的損壞。

後來，郭沫若在與時任北京市副市長吳晗等一批歷史學家參觀十三陵時，同樣對明史感興趣的吳晗聊到提出對長陵進行挖掘考古的想法，郭沫若提出：對長陵的挖掘的文物，可以建一座博物館，更可以推進對明史的研究。眾人深感贊同。

參觀後，郭沫若和吳晗一拍即合，提出挖掘長陵考古。但同時也有反對的聲音，文物局局、考古研究所等一大批歷史學家當即提出反對，因為當時的考古技術確實不行，文物儲存、復原條件不過關，冒然的挖掘可能會對長陵及文物造成根本性的破壞。

但郭沫若吳晗卻認為當時的考古技術已經達到標準，可以挖掘長陵，很快，郭沫若變向上級提交《關於挖掘明長陵的請示報告》，並得到了批准。

得到批准後，他馬上就付出了行動，郭沫若和吳晗帶領著一批考古隊員，開始對長陵進行了挖掘，但是在挖掘期間一直遇到重重阻礙，一行人持續挖掘了好幾天依然沒有見到任何成果，一直沒有找到長陵的入口，所以郭沫若只能選擇放棄。

如果說挖掘朱棣的長陵對郭沫若來說只是一次試手的話，那麼接下來他就要動真格了，由於定陵的牆磚脫落，露出碹洞，有人提出從這裡開始挖掘，便能找到墓道，直通萬曆皇帝墓穴內，郭沫若便轉向對萬曆皇帝的定陵產生了濃厚的興趣，並開始挖掘定陵，但這次挖掘行動依然讓郭沫若大失所望，定陵被開啟後，一些書畫、絲綢等文物遇到氧氣後瞬間氧化，消失殆盡，看著眼前的慘狀讓郭沫若十分失望。但也並非一無所獲，也留下的金絲翼善冠、皇帝金冠、金絲冠、鳳冠、明神宗烏紗翼善冠、黃金酒壺等一批有價值的文物。

對於歷史過於著迷的郭沫若在挖掘定陵後，其實依然沒有放棄，他後來還想要將武則天的陵墓開啟來看一看，後來有關部門得知後馬上就提出了反對，郭沫若的這些掘墓的行動自然無法實施，否則不知道還有多少皇陵要折損他手。