金庸的小說倚天屠龍記相信大家或多或少都看過，這部小說是以元末朱元璋揭竿而起建立明朝為背景。主線是張無忌成長以及江湖恩怨，在裡面有一個比較重要的宗教，那便是明教。張無忌的成長便是伴隨著明教的，他還曾擔任過一段時間的明教教主，明教不同的是它在歷史上其實存在，不過它的反派並不是對百姓而言的。

明教也只是一個別稱，它在歷史上的正式稱呼為摩尼教，摩尼便是這個宗教的創始人。此人的母親跟波斯的王室有親戚關係，誕生於巴倫比北部的瑪第奴，曾一度加入過厄勒克塞派。大約在二十四歲那年，他選擇了決裂，自己建立摩尼教，到泰錫封的時候只有兩個追隨者。最初他主要是活動在波斯，後來去了印度，還去過羅馬，最後開始向東方傳教。

慢慢的，摩尼教發展成了一個世界性的宗教，傳入中國是在武周時期，大約是延載元年（694）。波斯國人到達中國，開始公開建寺廟傳教，但武則天去世後，玄宗一度對其禁止過。然而，摩尼教在東方發展的聲勢早已無法阻擋，763年傳入回鶻，迅速成為回鶻的國教。安史之亂髮生時，回鶻對唐朝有功，摩尼教伴隨著再次被唐朝接納。

840年，回鶻滅亡，更受打擊的是，843年，唐武宗開始大肆滅佛，摩尼教再次被禁。但官方阻止，民間依然盛行，並且開始成為農民起事的號召旗幟。如果說明教是反派，對於朝廷來說確實如此，可如果不是朝廷不容，摩尼教也不會走上起事這條路。摩尼教後來成為世界上唯一被滅亡的宗教並不是一夕而成，而是逐漸形成的。

它經歷了極盛之後的衰敗，在中國之外，出於大肆的迫害等種種原因，大約在公元1000年左右，摩尼教在伊拉克滅絕。在其他國家也逐漸消失，而在中國，它的消失之路比較久遠。前面提及過武宗曾進行滅佛運動，就是這個時候起，摩尼教成為秘密宗教，也開始改稱明教。明教相信黑暗會過去，光即將到來，因此敢於造反。

有了反朝廷的舉動，朝廷更加容不得它，不過宋元兩代都沒有精力對抗他們，在元末，明教還囂張了很長一段時間。它跟彌勒教、白蓮社聯合，釀成紅巾軍起義，起義軍以彌勒降生，明王出世的讖語為口號。朱元璋早些年跟紅巾軍有些關係，還有史學家認為，他的大明就是出自明教。

但為了政權穩定，朱元璋還是一登基就開始立法禁止各種異端信仰，其中包括摩尼教。摩尼教也只能更加的隱蔽，秘密展開，早先元末它就曾跟彌勒教、白蓮社聯合，這次之後更是逐漸合為一體。到明末，便誕生了三者合一的白蓮教，此時，摩尼教在國外早已逐漸絕蹤、消亡。

朝廷的不斷打壓，加上自身發展原因，到清朝中年後期，明教衰落。當然，清末的許多民間教派，或多或少都還受著摩尼教的影響，可它已不在史料中出現。而到現在，摩尼教在世界上消失，它成為了唯一被滅亡的世界宗教。2008年12月，福建發現大量明教文物和資料，這是他們曾經輝煌的證明。