中國古代，在以農耕為生中原華夏族眼中，北方的遼闊草原=不適合生存的苦寒之地，對於向這裡移民、開發，向來毫無興趣；因此，這些地區也就遊離於高度發達中原文明之外，客觀上成了遊牧民族繁衍生息德溫床。

從先秦時期起，北方草原就有大量遊牧民族存在，比較強大的有林胡、樓煩、東胡、山戎等部落；在戰國末年，匈奴崛起後，強勢統一了草原，併成了其後漢王朝持續百年的勁敵。

與中原的頻繁朝代更迭一樣，北方草原也呈現後浪推前浪、新舊霸主不斷更替的狀態：在兩漢的打擊下，匈奴西遷、南融，鮮卑人成了這裡的新主人；而當鮮卑入主中原並逐漸漢化時，強勢崛起的柔然佔領了這一空白地帶；到了南北朝末期，柔然消亡，突厥崛起；其後則陸續是契丹、女真、蒙古在這裡唱主角。

任何一個北方遊牧民族，都有入主中原的雄心，甚至多次獲得成功。但他們之中，柔然的存在感是最低的，我們如今對其的瞭解，大多是透過文學作品《花木蘭》。在趙薇版的電影中，胡軍扮演的柔然首領，曾囂張的高呼：“我們柔然是狼，漢人是羊。”看起來很強大的樣子。

不過商業電影不等於歷史，柔然之所以存在感不強，就是因為他們太弱。額不對，就實力而言，他們其實不弱，只可惜生不逢時，遇到了武力強盛的北魏；而他們的覆滅，則是拜突厥人所賜。前有鮮卑、後有突厥，在這兩大強勢遊牧民族的襯托下，可憐的柔然就淪為了打醬油的。

鮮卑入中原、柔然崛起

柔然活躍於五胡十六國及南北朝時期，原本它們只是一個小部落，《魏書》稱之為“東胡之苗裔也，姓鬱久閭氏”，起初役屬於拓跋鮮卑，“歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北”。拓跋氏被前秦擊敗後，柔然曾依附於鐵弗匈奴部。

拓跋珪復國建立北魏後，首先拿柔然開刀。其後拓跋氏銳意進取中原、無暇北顧，柔然趁勢坐大，他們東征西擴，不斷吸收了散居於草原的鮮卑、敕勒、匈奴、突厥等部落，“盡有匈奴故庭，威服西域”，成了橫亙於北方的強大遊牧政權。

此後，柔然首領建立可汗王庭，史稱柔然汗國。與匈奴人一樣，作為馬背上的民族，他們開始不斷南下對北魏進行騷擾和掠奪。

而此時入主中原的北魏看待柔然，就像當初漢朝看待匈奴。為了解除北邊威脅、掠奪戰馬補充軍需，北魏在與南朝對峙的同時，也毫不放鬆對柔然的討伐與打壓。當然，當時的北魏既保留了遊牧民族的優勢，又兼具中原文明的特長，對柔然處於優勢地位。

北魏對柔然的持續打擊

北魏太武帝拓跋燾在位時，認為柔然人“無知，狀類於蟲”，即像一群未開化的野蠻人，跟蟲子一樣讓人厭惡，因此給他們改了名：“故改其號為蠕蠕”。其後他前後七次進攻柔然，並多次獲取大勝，對柔然造成了傷筋動骨的打擊：“凡所俘虜及獲畜產車廬，瀰漫山澤，蓋數百萬”。

後來，柔然迫於形勢，曾一度向北魏稱臣，並嘗試向西拓展，卻最終因此再度與北魏翻臉。公元460年，柔然吞併高昌；公元470年，進攻于闐；公元472，進攻敦煌。而西域向來被中原政權視為戰略與經濟的後院，北魏因此先後9次出兵討伐柔然，不斷持續對其進行削弱。

漢化程度極高的北魏孝文帝元宏即位後，鑑於“兵者兇器，聖人不得已而用之”，對柔然兼用懷柔之策；而柔然面對雙方實力差距，也識相的俯首稱臣，並且“歲貢不絕”。

北魏末年，原本打擊、防禦柔然人的北方六大邊鎮爆發起義，並向內地蔓延，北魏陷入了混亂。為了鎮壓起義，北魏統治者甚至不得不借用柔然人的力量。在首領阿那瓌的率領下，柔然乘機擴充實力，逐漸佔領了長城以北漠南地區，“部落既和，士馬稍盛”，其後他自稱敕連頭兵豆伐可汗，柔然再度復興。

東西魏分裂期間，雙方為了減輕北患、避免落入兩面受敵的情況，爭相向柔然人示好；樂見其成的阿那瓌則先後與東、西魏通婚，並將精力逐漸轉向內政，比如吸取漢文化、改官制、立年號、重用漢人、建立城郭、學習先進技術等等。不過這是他們也面臨了新問題。

柔然政權倒塌，拜“鍛奴”突厥人所賜

突厥原本是平涼地區的雜胡，姓阿史那，在五胡十六國時期，依附於北涼政權。北涼被滅後，他們往西逃往金山，處於柔然人的勢力範圍之下。金山外形非常像當時的頭盔，而在阿史那氏的語言中，頭盔發音為“突厥”，從此他們就自稱突厥人。

當時的突厥人，手上掌握了從中原帶過去的先進生產力：冶煉技術，因此，他們世世代代以此為生，為柔然人打鐵，被蔑稱為“鍛奴”。到了酋長土門當政時，突厥勢力逐漸強大，並且擅自侵擾西魏的邊境。

而在阿那瓌當政時，柔然雖然取得了可喜的發展，但也面臨著新的危機：原本依附於自己的各部落逐漸強盛、離心力加強，陸續爆發了意圖脫離柔然掌控的起義。

公元551年，鐵勒人（也稱敕勒、丁零）在發兵攻打柔然的途中，被突厥土門可汗率兵襲擊，5萬多人被俘，突厥的實力再度擴張。信心爆棚的土門，以為自己終於可以揚眉吐氣了，於是向曾經的主人——柔然頭兵可汗阿那瓌提出了和親的要求，卻遭到了對方的羞辱：“爾，我之鍛奴也，何敢發是言！”

暴怒的土門，徹底與柔然翻臉，他殺掉了對方使者，並與西魏宇文氏和親；第二年春，突厥大舉襲擊柔然，頭兵可汗阿那瓌兵敗自殺，部落四分五裂：太子庵羅辰、堂弟登注、登注之子庫提等人率部逃向北齊；登注的二兒子鐵伐則被部族立為可汗；另一支部族，則立阿那瓌的叔父鄧叔子為可汗。

土門則自稱伊利可汗，突厥汗國建立，也成了草原的新主人。

在突厥與北齊的打擊下，柔然徹底消亡

此時的柔然，已經分成了三股勢力，但這並不是結束。

公元553年，北齊護送登注、庫提返回舊地，依附鐵伐。不久後，鐵伐被契丹人殺害，登注被立；緊接著，登注又被自己人殺害，庫提繼位。

到了11月，突厥人再度來襲，庫提等人不得不再度倉皇逃往北齊。北齊文宣帝高洋則親自出馬。他率軍擊退突厥的追殺後，將柔然人安置在馬邑川，並且廢掉庫提，立庵羅辰為可汗。由於地處東邊，他們被稱為東部柔然。

高洋此舉，是為了扶弱鋤強、以夷制夷，接下來，他更是親自追殺突厥人到朔州，逼得對方請降。

但柔然人並不甘心被當做棋子。第二年，庵羅辰叛逃，被高洋率軍痛擊；4月，庵羅辰試圖反咬一口，親自入侵北齊肆州，但再次被高洋一頓胖揍，屍體綿延20多里、3萬多人被俘。此後，往東北遊動的庵羅辰部一直處於高洋的打擊之下。

公元555年，高洋親自率領5000輕騎追擊庵羅辰，從懷朔鎮至沃野，雙方多次交戰，柔然潰不成軍，被俘獲2萬人、牛羊數十萬頭。其後，這支柔然不得不向外逃竄，逐漸融合於突厥、契丹部落之中。

而留在西部的柔然人也沒撐多久。同樣是在公元555年，突厥木杆可汗率軍將其滅國，鄧叔子率領餘眾逃向西魏。但在突厥人的逼迫下，不久後宇文泰不得不將鄧叔子以及其麾下的3000多人交出，他們被突厥人悉數誅殺於青門之外。

至此，柔然作為政權主體徹底消亡，餘眾要麼被中原人吸收，要麼被突厥、契丹融合，還有部分西遷的，陸續消亡在中亞乃至東歐。