清朝康熙年間，山東東昌府聊城縣有位叫周衝的貨郎，9歲時父母雙雙故去，他靠著本家叔父與街坊鄰里的賙濟，才堪堪長大。
為了謀生，十幾歲的周衝便手拿撥浪鼓，走街串巷，靠販賣針線、胭脂、水粉和團扇之類的小物件為業。
這種遊方售賣方式，雖然比不上店鋪經營，卻可省下不少鋪面本金。加之周衝為人和善、乖覺伶俐，倒也能夠自食其力，三五年下來竟還攢下了幾十兩銀子。
眼看著十九歲的周衝，已經長成了帥氣的大小夥兒，也到了該娶妻生子的年齡。周衝的叔叔、嬸子和幾個街坊大娘，便一起合計著為周衝定門親事，物色一個年貌相當、門當戶對的好媳婦。
但眾人幾番說合、保媒，多方牽紅線，人們雖然都看好周衝，但最終都因周衝孤苦伶仃、家境貧寒望而卻步，誰願意將女兒嫁給一個窮貨郎呢？就這樣，周衝的婚事一拖再拖，家裡始終缺一個貨郎夫人。
康熙十六年（1677年）春季的一天早晨，前街鄰居王大娘，喜氣盈盈來到周衝叔父家，自稱她有個外甥女秀蓮，年芳十七、貌美如花，而且至今尚未許人，與周衝倒是天生一對兒。
周衝叔父聞言喜不自禁，立刻拉著王大娘來到侄子家。好事不請自來，又有叔父做主，周衝焉有不點頭同意的道理？
三人皆大歡喜，叔父又暗中囑咐周衝，讓他拿出五兩紋銀作為謝禮，王大娘客套、推辭一番，便將銀子揣入懷中，心滿意足地回家給女方報信去了。
原來，王大娘口中所說的外甥女秀蓮，只是她一位遠房表姐的女兒。上個月，秀蓮母女二人，從南直隸鎮江府丹徒縣，千里迢迢來投王大娘。秀蓮母親自稱家中遭火災，房屋家產一把火燒了個精光，因此才來表妹處暫且落腳兒。
王大娘和秀蓮的母親，年輕時就非常要好。此時表姐家中遭難，王大娘便熱情收留了母女二人。秀蓮母女手腳勤快，平時幫著王大娘洗衣做飯，幹些雜物活計，但住的時間長了，卻也是兩下里頗多不便。
因此，王大娘與表姐兩人一合計，便想出了先將秀蓮許配當地人家，表姐將來再搬進姑爺家養老的主意，因此王大娘便想到了周衝。最終，擇了良辰吉日，周衝迎娶秀蓮，不久又將岳母接來同住，自此後一家三口和美度日。
話說這秀蓮，身段妖嬈、嬌豔欲滴，怎麼看也算是一等一的美人。她緣何會心甘情願嫁給一個貨郎呢？
原來，這秀蓮早就嫁給一個鄉紳做了二房小妾，只因她不守婦道，與鄉紳侄子勾搭成奸。鄉紳發覺後將秀蓮趕出家門，侄子也被送交官府治罪，判了兩年徒刑。
醜事敗露，家鄉人盡皆知。秀蓮母親只好領著女兒遠走他鄉，企圖掩人耳目，將秀蓮再重新嫁個人家。秀蓮母女處心積慮、巧言遮掩，好心的王大娘對此一無所知。最終，周衝便娶了一位二手佳人，尚不自知。
婚後三年，周衝起早貪黑賣貨掙錢，倒也足夠三口之家日常開銷。而且，秀蓮有了上次被休教訓，也收斂了不少。可萬沒想到，這年冬天，周衝偶感傷寒之症，竟然漸漸臥床不起，數月後便一命歸西了。
話說第二年秋季的一天，聊城縣縣令都興城查訪民情，路過周衝墳塋時，見一股旋風在墳頭盤旋，許久才消散殆盡。古時候的人都很迷信，都縣令見此不由心頭一動，心想莫不是死者有何冤情？
都縣令回頭詢問亭長死者為誰，亭長據實回報，稱並無冤情。都縣令徑直來至周衝家裡，想一探究竟。秀蓮見縣令來訪頓時大驚，急毀妝容，伏地假裝哭泣著訴說丈夫患病離世經過。
縣令見狀大疑，更覺周衝之死必有冤情。但幾番盤詰之下，秀蓮哭天抹淚、矢口否認。都縣令便命手下速傳仵作到場，準備開棺驗屍，以明真相。
亭長、里長等人便勸說縣令道：“開棺驗屍非同小可，一旦查無實據，對您頗多不利呀！”
都縣令疑惑在心，急求真相，便說道：“無妨，如果屍體沒有損傷，我甘願掛印辭官，以謝百姓！”
眾人無法，及至縣衙仵作趕來，都縣令率周衝叔父及亭長、鄉親，來到墳地開棺驗屍。然而，仵作一番檢視後前來稟報，稱周衝屍身並無任何微傷。都縣令百思不得其解，命人蓋棺封墓。
此時，秀蓮突然從人群中跳了出來，厲聲對縣令說道：“大老爺以莫須有罪名，開棺驗屍，讓我丈夫死後不得安生，今日之事你作何交代？”
都縣令默然良久，說道：“我不該使死者受荼毒，回至衙門定當辭官不做，決不食言！”說罷，都縣令打道回府。這都縣令也真是言出必行之人，他竟連夜給知州遞了辭表，收拾行囊細軟，準備回家鄉頤養天年去了。
幾日後，都縣令返鄉時途徑黃河渡口。恰巧，有個漁夫捕魚時，被漁網纏繞墜入河中。都縣令命僕人趕緊施救，被搭救上來的漁夫千恩萬謝，非挽留縣令等人吃完午飯再走。
盛情難卻，縣令等人便來至漁夫家中。少頃，漁夫與老母便置辦了一桌全魚宴招待救命恩人。酒至半酣，縣令見漁夫年近四旬，家中卻並無妻子兒女，便隨口追問“因何未曾娶妻？”
漁夫見問，仰天大笑，隨即俯身對縣令說道：“恩人有所不知，這天下最毒者便是女人！娶妻之事，此生斷不敢為也！”
縣令不禁啞然失笑，繼而追問“何出此言”，漁夫便說道：“您對我恩同再造，有問我不敢不答！”接著，漁夫便講起了一年前的舊事。
原來，這個漁夫叫宋國軍，以前嗜賭如命，卻又逢賭必輸。無奈之下，他便起了偷盜之念。他知道鄰村貨郎周衝臥床不起，便想到他家裡偷東西。
這一天傍晚，宋國軍來到周衝家，躲在房梁窺視，只見屋內燈火未熄，一個病人正在床上呻吟。這時，一男子將毛巾塞入病人口中，並按住病人雙手。
旁邊一個女子此時褪去病人褲子，用竹管對準其臀部，並用火炙烤竹管的另一端。突然，竹管裡一條小蛇受熱猛竄，直入病人糞門。不一會兒，病人大喘一聲，氣絕身亡。
都縣令萬沒想到，今天救人也救了自己，漁夫竟解開了周衝被害謎團。於是，他第二次開棺驗屍，死蛇尤在周衝腑內，加之漁夫指證，秀蓮只得服罪。
原來，周衝久病不能養家，秀蓮頗為嫌棄。恰巧，鄉紳侄子刑滿釋放，又來尋找秀蓮，因此兩人想出了“燒蛇入腹”的殺人毒計。最終，都縣令官復原職，秀蓮與姦夫均被凌遲處死。
至此，一樁惡婦毒計殺夫奇案，就此偵破！
參考文獻：
《折獄龜鑑補》、《明清奇案》
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