提起《山海經》，大家再熟悉不過了。《山海經》是我國古代神話寶藏和地理方誌之祖，其內容包羅永珍，然而探究書的作者以及成書年代卻是比較困難的事情。

“山海經”之名最初見於司馬遷的《史記·大宛列傳》，但並沒有交代作者。《山海經》是古籍文獻，在地下也找不到可以印證的實物，更沒有知情人可以提供的事實。我們所面對的只有不同版本的書籍。

傳統的三重證據法在這裡已然失靈了，或者得不出令人信服的結論。所以，圍繞《山海經》的年代考或作者考，說法很多。

有兩漢說，有戰國說，也有籠而統之的先秦說，等等。不僅如此，更多人認為，《山海經》並不是一人一時的作品，代有增益，逐步成書，很有可能是集體智慧的結晶。

一是《山海經》裡面記載的九尾狐、人面鳥身神等怪物怪神，是某些氏族或部落的圖騰，反映了圖騰時代的社會生活。其作者要麼是當時的人物，要麼是當時人物流傳下來的資料，被後人所知悉，並形成了文字。很多人說，這資料就是《山海圖》。這便是《山海經》先有圖後有文說法的來源。要說這圖是誰畫的，已無法溯源。

二是《山海經》中記載了很多歷史人物和歷史事件。書中隱隱然出現了夏啟、夏桀、武羅神、成湯等人物的名字，西周之國（西周的最初形態，蕞爾小方國）等國家概念，以及伊尹放太甲、太甲潛出殺伊尹等歷史事件，人們推測成圖的時間是夏商之際，最遲為商代。

三是屈原《天問》中有很多與《山海經》相同的內容，而且其他文章也有類似之處。因此，有人認為《山海經》因《楚辭》而造。如朱熹就說“大抵古今說《天問》者，皆本此二書（《山海經》和《淮南子》），今以文意考之，疑此二書，本皆緣解此《問》而作。”所以，《山海經》應該成書於漢代或者之後的魏晉。

由上可以看出，關於《山海經》成書年代眾說紛紜，沒有統一意見。《山海經》的無法有效考證，除了年代久遠以外，還和儒家的抵制有關。

儒家崇尚務實，主張不語“怪力亂神”、“敬鬼神而遠之”，而神怪之說恰恰是《山海經》記載的重要內容。因而，在漫長的歷史時期，《山海經》並沒有同其他先秦典籍受到相同的待遇，導致對他的研究一直處於不被關注的一隅。到了清代，對他的研究才如雨後春筍般湧現出來，而此時已是兩千多年之後的事情了。