《說文解字》中把“寺”解釋為“廷”，指的是政府機關的意思。先秦文獻中“寺”也通假“侍”，如現在熱播的電視劇《大秦賦》中嫪毐的角色就是“寺人”，特指王宮內的近侍。由此可見，在古代無論寺是以動詞還是以名詞出現，都和朝廷、皇室分不開。寺作為一個政府機關，從先秦至清，在歷屆王朝中均有設定。在漢朝中“九卿”辦公的地方都稱之為寺。如鴻臚寺、太常寺、大理寺、光祿寺等。大理寺，它的功能相當於現在的最高法院，執掌刑獄訴訟和案件複核；鴻臚寺執掌朝會、祭祀、禮儀、外交，其職能相當於明清時代的禮部。那麼如此嚴肅的政府機構何時成為了佛教徒的傳教、起居地點了呢？

佛教由印度傳入中國，此前佛教徒起居傳教的居所稱之為“伽藍”，意思是“寂靜之處”。公元 65 年，兩位印度僧人前往中國傳教，使用白馬馱著佛經、佛像來到當時的東漢都城洛陽。崇尚佛教的漢明帝欣喜萬分，便安排兩位僧人居住在當時負責外交事宜的“鴻臚寺”內。翻譯經文、佈道傳教工作紛繁複雜，所需人力、空間頗多，長時間居住在朝廷官衙內多有不便。公元 68 年，漢明帝下令在洛陽為高僧建造精舍，取名“白馬寺”，成為中國歷史上第一座寺廟。這裡的“寺”就延用了“鴻臚寺”的官署含義，代表寺廟的官辦性質和皇帝對佛教的禮遇敬重。此後“寺”字便成為佛教徒起居、傳教之所的稱呼流傳下來。而伊斯蘭教自傳入我國後，民間稱之為“回教”、“維教”等，一直沒有統一的稱呼。到了明朝後，才有官方名稱為“清真教”，其禮拜、講經場所俗稱為“清真寺”。

《說文解字》中把“廟”解釋為“祭祀先祖之地”、“王宮的前殿”，皆有大而廣的含義。從一開始“廟”就是祭祀先祖的地方。我們在教科書上看到某皇帝死後，後世要為其取廟號，例如李世民的廟號為“太宗”，劉邦的廟號為“高祖”。這裡的廟即特指皇帝祭祀先祖的地方，被稱之為“太廟”。漢代以前，廟的使用具有嚴格的規章制度，非皇室宗親不可使用。“宗廟社稷”這個成語即把廟的等級與皇權直接對等，平民百姓是無法給自己的祖先立廟祭祀的。

東漢末年，社會動亂，鬼神之論興起，各地出現眾多龐雜的神祗信奉現象，供奉這些神祗的神社也被百姓稱之為“廟”、甚至一些世族大家也可以將自己的先祖供奉於“家廟”之內。嚴格來說“廟”與道教傳教的“觀”有很大不同。廟是民間原始的一種神祗信奉狀態，供奉的神祗有道教體系的神仙，有自己的先祖、也有鬼、怪、妖、魔，其基本沒有宗教傳播的功能性。

發展到後期，封建統治者為了褒揚先賢，也會為那些功績卓著的文臣武將立廟。如孔廟又稱文廟、先師廟（祭祀孔子），關帝廟又稱武廟（祭祀關羽），岳廟（祭祀岳飛）等等。後世也常把佛教的“寺”俗稱為廟，但請注意這裡只是俗稱，“寺”與“廟”從神祗的信奉到宗教功能性方面都有著嚴格的不同，廟基本只具備祭祀功能。由於廟的產生摻雜了宗教信仰、原始崇拜、社會風俗、先祖祭祀等多種因素，使得其名稱、性質尤其多變，甚至一間廟可以容納多個不同體系、不同宗教的神祗。

“觀”，多指道教徒的傳道起居場所。觀”原為王宮內天文官員觀測天象的高臺，自東漢以後，五斗米教（道教的前身）興起，天文觀測多由道士、方士充任，“觀”則成為皇帝敕封道教傳道場所的固定名稱。除了“觀”以外，“宮”也是道教廟宇常見的名稱。古代只有皇室居住的地方才稱之為宮，明朝崇尚道教，“宮”也經常被用於敕封皇家廟宇。

“庵”，本意為不對外人敞開的小草屋，因女性修行者的特殊身份，其起居地便以“庵”為名，今日多指比丘尼的修行道場。“祠”，古代通假“司”，原意為執掌祭祀業務的官員，《漢書》中將祭祀鬼神的場所稱之為“祠”。可見“廟”和“祠”的基本作用是一致的。南北朝之後，為活人興建廟宇之風盛行，稱之為“生祠”。從現代漢語來說，“祠”指祭拜家族先輩的場所，同義詞為“家廟”。

隨著社會生活節奏的加快，當代中國人對神祗、宗教的依賴度有所降低，而漢語也隨著人民生活習慣的改變在不斷的演變，現代人對上述場所的具體表述含義也漸漸模糊，但歷史文化的傳承不能忘記，除了正文中對寺、廟的詳細介紹外，其他宗教場所名稱的背後都有著深受的歷史積澱，有興趣的朋友可以自行查閱。

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