建文四年（1402）六月，燕王朱棣的軍隊渡江直逼南京城下，曹國公李景隆等人擅自開啟金川門迎降，建文帝不知所蹤，朱棣便在南京奉天殿即皇帝位，改年號為“永樂”，最終，歷時四年之久的“靖難之役”就這樣以燕王朱棣的勝利而告終。

朱棣稱帝后，曾經幫助過他的人都獲得了提拔，而其中最著名的便是一位和尚，他是整個靖難之役的主要策劃者，可以這樣說，如果沒有他的“慫恿”，燕王還真沒那個膽量敢造反，而這位和尚便是中國歷史上最著名的“黑衣宰相”——姚廣孝。

姚廣孝，江蘇蘇州人，早年曾在蘇州妙智庵出家為僧，後因馬皇后病逝，明太祖朱元璋便決定挑選高僧隨侍諸王，誦經祈福，而姚廣孝自然也被朱元璋看中，以“臣奉白帽著王”結識燕王朱棣，並與其相談甚歡，最後更是直接選擇跟隨朱棣前往北平，出任慶壽寺住持。明太祖駕崩後，年輕的皇太孫繼位，年號建文，這位新皇帝一上位便實行削藩之策，並相繼除掉了自己的好幾位叔叔，而朱棣自然也在“名單”之中。

由於朝廷削藩激化矛盾，各地藩王便開始與朝廷決裂，而此時實力最強的燕王自然也就成了真正的“眾藩之首”，但朱棣卻還是不敢貿然行動，就在這時，作為其身邊臂膀的姚廣孝便密勸朱棣起兵，並告訴他“這是天道”，這才使朱棣有了造反的底氣。1399年，朱棣以誅殺齊泰、黃子澄為名起兵，自己親率大軍“清君側”，姚廣孝則負責輔佐世子朱高熾留守北平，打退了前來進攻的南軍主帥李景隆。

靖難之役初期，由於朱棣手中的“籌碼”並不多，於是便被南軍兩次打回了老家，而在第二次回來的時候，朱棣本打算稍作休整，但在姚廣孝的極力勸諫下，還是選擇繼續進軍，並最終擊敗盛庸，攻破西水寨。後來，姚廣孝又對朱棣獻上一策：“不要去攻打城池，應迅速直取京師，因為京師兵力單薄，一定能夠攻克。”後經歷史證明，姚廣孝的這個建議真的十分奏效，燕軍先後在淝水、靈璧接連擊敗南軍，並最終成功渡江進入京師。

永樂初期，明成祖朱棣曾要求姚廣孝蓄髮還俗，但卻被姚廣孝一口給拒絕了，後來明成祖又賜他府邸、宮女，但姚廣孝仍然不肯接受，只居住於寺廟之中，上朝時便穿上朝服，退朝回來後又換回僧衣，打坐唸經。除此之外，當姚廣孝奉命到蘇湖賑災時，他還親自前往家鄉長洲，將賞賜給自己的黃金全部分發給宗族鄉人，但自己曾經的所作所為卻還是令身邊的親朋好友所不齒，尤其是他的親姐姐，不僅嚴詞責罵自己，還經常是閉門不見，讓姚廣孝難堪無比。

由於朱棣好戰，大部分時間都是用於戰爭，所以姚廣孝便盡心輔佐太子朱高熾監國，後又奉命教導皇太孫朱瞻基，為後來的明朝又培養出了兩個優秀的皇帝。1418年，姚廣孝病逝於慶壽寺，享年83歲，並配享明太宗廟庭，而以文臣位列功臣配享者中又僅有姚廣孝一人，由此可見，姚廣孝在明初時的確具有特殊地位。