明朝嘉靖年間，有一譚姓山東商人，單名一個力字，前往汴京販貨，於客店中結識了一位朋友，此人姓龍名勇強，體格魁梧，氣宇軒昂，性格更是慷慨豪放，二人談得非常投機，遂結金蘭之好，龍勇強小譚力兩歲，便尊譚為兄。當時對天盟誓，有難同當，有福共享。由於龍勇強也要到汴京辦事，這一對異姓兄弟便結伴而行，一路之上的各種開銷，多是兄弟搶著替哥付了。

不料這個龍勇強竟是個在逃的江洋大盜，剛到汴京的第一天，就被官府的捕快發現了。因他武藝高強，眾公人既不敢輕易動手，更怕打草驚蛇又讓他跑了，便尾隨其後，尋找捕捉機會。忽見龍勇強走進一家酒店，班頭心生一計，急命一個捕快回衙取來蒙汗藥粉，向店家亮了自己的身份，將藥粉傾入酒壺之內，讓小二給龍勇強送了上去。過不多時，龍勇強果然被藥麻翻，眾捕快這才一擁而上，繩穿索綁，押去見官。惹得街上來往行人，爭相觀看。其中嚇倒了，一個人，正是山東譚力。

這潭力近些年常來汴京作賣買，衙門中也有幾個熟人。

結拜兄弟出事了，當哥的怎能不管，他冒著被牽連的危險，用二十兩銀子賄通了獄卒，當夜就去監中探望，把龍勇強感動的兩淚交流，抱住譚力說道：“兄弟犯的是大案，誰敢前來探監，哥哥此來，足見俠肝義膽。今有一事相托，還望鼎力周全。”

譚力說道：“你我弟兄曾有福禍同當之願，何需使用客套之言。賢弟有事但請直講，莫要廢了這難得的時間。”

龍勇強道：“既如此說，弟就直言了。弟雖作孽為盜，但卻從未傷及好人。近些年來，積有黃金千兩左右，埋於此間城南二十里處一株皂角樹下，兄可將它掘出，替弟上下打點。如今作官的哪個不想中飽私囊，估計弟之這顆頭顱可以得到保全。即使萬一難如人願，只要不缺我獄中吃穿，不讓獄卒們對我折磨刁難，他日死後，能看著把我入土埋葬，所剩之物，任憑哥哥使用。只此相托，別無餘言。”說罷，又是淚如雨下。

譚力忙道：“兄弟且放寬心，不要悲傷，哥哥立即照你交代去辦，找到你的金子最好，找不到時，我身邊還有不少銀兩。哥哥向天發誓，千方百計都要營救兄弟出獄，倘不盡力，天誅地滅，不得好死。”

龍勇強叩頭感謝兄長，二人互拜，各道珍重，灑淚而別。

譚力為救兄弟龍勇強，撇下了自己的生意不作，帶了工具，直奔城南而去，好不容易找到了那株皂角樹，果然挖出了千兩黃金。黑夜躺在床上，他仔佃地想著如何打點，如何營救的辦法。

可是想著想著，念頭轉變了：這麼多金子若是歸了我，下半輩子都夠受用了。反正是不義之物，誰都可用。既然金子已經到手，何必苦苦思索救他這法，再說官府絕對不會寬恕強盜，遲早必定殺頭。

但又一想：“若不設法救他，他倘叫人前來問我，又將何言以對？萬一將他惹惱，把我牽扯出來，豈非更不得了？”

他睡不著了，左翻身，右翻身，總是翻不出個決策來，最後還是覺得金子比人可愛，來了個無毒不丈夫，決定把佛送到西天干淨利落。第二天，他便按照昨夜所定，拿出一百兩銀子，打通了獄吏關節，暗地裡在獄中結果了龍勇強的性命，報了個因病死亡，屍體扔在荒郊餵了野狗。

龍勇強陰魂不泯，含恨來到陰曹地府，告了譚力一狀，懇請治其昧金害命之罪。

判官說道：“為人必須安守本分，誰讓你欺心為盜，天理難容。但你屬惡死之鬼，應住‘枉死城’中。此城之鬼，本來自可去陽世索取仇者之命，但你本身有罪，不得魂離地府。倘有違犯，打入地獄受苦不貸！”

遂命小鬼押送龍勇強至枉死城內，交由夜叉嚴加管束。

真所謂：“人不得橫財不發，馬不吃夜草不肥。”譚力只用了舉手之勞，竟然得到了千兩黃金，一下子變成了暴發鉅富。又因他是在外作客，別人也不清楚他的豐厚款薄，更不瞭解他的這筆意外收入，他便悠然自得地走江浙、下湖廣，終日花於酒地，嫖妓宿娼，不到三年，幾乎把所有黃金揮霍殆盡，還染了一身下流髒病，這才想起了家中尚有妻兒老小，急忙從水路搭乘船隻準備回家。

譚力乘坐的這隻船上，也有不少山東同鄉，其中還有譚力熟悉的幾個街坊，大家一路說說笑笑，倒是不太寂寞。

眾入正在船頭眺望江天水色，忽見譚力突然栽倒，接著又猛地翻身躍起，雙眼圓睜，二眉倒豎，大聲叫道：“我乃山西大盜龍勇強，譚力這個天殺的，得了我的千兩黃金，反倒害我的性命，仇比山高，恨比海深，今天我來索他之命，以報三年積澱沉冤！”

同船之人見大白天發生這樣奇異之事，無不感到驚駭。

聽其說話聲音也和以前大不相同，認識譚力的人，估計是他幹了什麼欺心之事，因此冤魂才來索命。

為了不受牽連，大家急忙跪下叩頭相求：“譚力做錯了事，害了好漢性命，這和我們眾人毫不相干。今日好漢若在船上報仇殺了譚力，船上所有的人都難乾淨，一定跟著要吃無頭官司。萬望好漢先莫動手，要不了多長時間船就到岸，等我眾人上岸以後，任憑好漢處置他吧！”說罷，又齊叩頭相求。

只見譚力面上露出猶豫顏色，皺了一皺眉頭，口中又講出鬼語：“怪我一時性急，想得不夠周到。既然眾位說了，那就讓他多活一時，我先去他家等候便了。”話剛落音，身子便又栽倒。

稍頃，譚力睜眼醒了過來，眾人問他剛才發生的事，他卻一點都不知道。大家也就沒有說破，只不過離他都較遠了。船隻傍岸，各自走散。

譚力剛剛到家，就像在船上一樣，突然栽倒，猛又爬起，嘴裡仍然大叫著把在船上說的話，重又說了一遍。家中之人都被他的這怪異舉動和言語，嚇得不知所措。

只見譚力從牆角處提起一把鐵錘，雙手抱著向自己口中牙齒不住地擊打，沒有幾下，嘴唇的皮肉都被打飛了，牙齒也多給打落了，鮮血順嘴流下，染紅了胸前衣衫。家人們慌忙上前抱住，奪去了手中鐵錘。譚力掙脫眾人，又奔到廚房抄起一把菜刀，向自己全身狠砍猛剁。家人們又把菜刀奪走，他手中沒了器械，便用兩個指頭摳出了雙眼眼珠，弄得滿臉滿身是血。

驚得他家中之人亂哭亂喊，街上人聽見了，齊都跑進觀看，一傳十，十傳百，看熱鬧的塞滿了整條街道。其中還有和譚力同船回來的街坊，也想知道一下事情的究竟。

只見譚力一邊拳掌交加地打著自己，一邊口中不住地罵道：“你嘴上說得甜如蜜，心中揣著殺人刀！你拿了我的金子不救我，反拿我的金子害了我！你披著人的皮，怎麼長著蛇蠍心？你痛快了三年，可知道我這三年受了多少苦！你個千刀萬剮的野畜牲！”

看的人中間有膽大的向前問道：“請問好漢，你既然有這麼大的冤恨，又有這麼大的本事，為什麼一直等了三年才來索命？”

附在譚力身上的鬼魂答道：“因我生前作盜有罪，被禁閉在地府的枉死城內，不得前來報仇。今逢皇帝登位，大赦天下，陰間也跟陽世一樣，大赦各種有罪之鬼，我被放了出來，這才有了向他索命的機會。”

說罷又打，最後猛地以頭撞牆，碰得腦漿迸濺而死，一切才都恢復了寧靜。