在以男權為主的古代封建社會之中，女性的地位是十分卑下的。女性不能獨自立戶，不能繼承家產，不能拋頭露面，不能外出。到最後甚至是女性如果露出了一點點面板，都需要自盡以示清白。在那個時代，男女極度的不平等。

而“寧娶寡婦，不娶生妻”這樣的俗語，實際上就是古代那時候對部分女性極度歧視的一段話，原典出自於李陵的《答蘇武書》，書中寫到：

“丁年奉使，皓首而歸；老母終堂，生妻去帷。此天下所希聞，古今所未有也。”

李陵是西漢時期的著名將領，在天漢二年（前99）年的時候他跟隨飛將軍李廣去出征匈奴，但不幸被匈奴所俘。但他雖被匈奴俘虜，卻誓死不降，即使是受盡苦難也沒有在匈奴面前透露出一點訊息，也拒絕投降。

可身在中原的漢武帝並不知道，認為李陵是背叛了漢朝主動投降的，於是一怒之下，他就滅了李陵的三族。而後始元六年（前80）的時候，朝中已知錯誤，蘇武替漢帝召李陵回國，而這《答蘇武書》便是李陵回覆蘇武的一封信。

其中這句話的意思是：“我壯年時奉命征戰出使，待到滿頭白髮歸家。卻只見老母亡故，妻子改嫁，這是天下都難以聽到的，古今都沒有遭遇過的奇聞啊”。所以說，自這個典中我們可以看出，其實“生妻”就是離家之妻。

但後世之人卻扭曲了“生妻”之意，將其概括為一切前夫還在卻與前夫相離的妻子。其中包括了“休妻”。按照古人的價值觀，是“忠臣不事二主”，於是“烈女不嫁二夫”。女人定是要遵守三從四德，從一而終的，這是一個總原則。

而所謂的寡婦，大家就十分熟悉了。他指的就是前夫已經死了婦人，最早的記載是來自於《詩·大雅·大田》中的：

“彼有遺秉，此有漬穗，伊寡婦之利”。

寡婦再嫁在古代一個朝代剛開始的時候，並不罕見。甚至是為了人口增長率，增強勞動力，通常在一個朝代缺少人口的時候。是官府強制性的要求寡婦再嫁的，甚至不嫁還會被強配。

但在和平的年代，女子成為寡婦一般只有兩個選擇，第一就是為那個死去的丈夫守一輩子，寡居一輩子。第二個就是直接和丈夫一起死，給丈夫陪葬。“貞潔烈女”就是這麼來的，“貞潔牌坊”發的也是這種人。

寧娶寡婦，就是要娶這種辜負的貞烈。不娶生妻，就是怕這生妻再嫁之後又走。或者說，生妻定是有點毛病的。因為那個時候的生妻，也大部分是休妻。可休妻是有條件的，在古代休妻必須符合“七出”。

這“七出”也就是封建時代休妻的其中理由，《大戴禮記·本命》記載：

“婦有七去：不順父母去，無子去，淫去，妒去，有惡疾去，多言去，竊盜去。”

所以這休妻，要麼就是品行不端，要麼就是性格或者是身體有缺陷。封建時代的被休，基本上就是給這個被休的女人判了死刑。要娶妻的必定是要娶一個家庭和諧的女子，被休的女子基本上是不會娶的。

但事實上，這種也是為了符合一個“烈女不嫁二夫”的原則。這“生妻”男人還在就二嫁，自是被人看不起的。但事實上，寡婦一旦同意了改嫁，也會被冠上一個“再蘸之婦”的名頭，而“再蘸之婦”也是生妻的一種。

紀曉嵐自己在《閱微草堂筆記》中就寫過這樣一個“再蘸之婦”，文筆十分混亂。因為他寫的這個女子，第一個老公死了之後就改嫁了，這第二個老公又死了，然後這女的就給第二個老公殉葬了。

這紀曉嵐自己寫著寫著就混亂了，因為這女子改嫁了就是“再蘸之妻”，是生妻。但她又給自己第二個老公殉葬了，又屬於“貞潔烈女”。那她到底是“生妻”還是“貞潔烈女”呢？

私以為，這都不是。不過是不喜歡第一個老公，喜歡第二個罷了。或者說在第二個老公死了之後覺得自己剋夫，心如死灰的殉葬了罷了。當然在現在，所謂的“生妻”早就成為了歷史。再看這句俗語，就當一個搞笑的封建糟粕看看罷了。