話說明朝的開國皇帝朱元璋為了鞏固自己的統治權力，極力維護為統治階級服務的法紀，他約法三章，對觸犯、違反法律的決不寬徇。

早在取金華時，因為缺乏糧食，嚴令禁酒，這時大將胡大海正領兵圍紹興，其子胡三含、王舅等三人犯酒禁，朱元璋下令處死刑，都事王愷勸他：“胡大海見總兵攻紹興，可以本官之故饒他。”朱元璋發怒說：“寧可胡大海反了，不可壞我號令！”自己抽刀把這幾人殺了。

為了保護封建法紀，他寧肯讓前敵領兵將領叛變，也非處死犯禁者不可，朱元璋一直堅持這種精神，並且總結成為理論，他說：“奈何胡元以寬而失，朕收平中國，非猛不可！”以猛、以嚴治國，這樣，也就不能不日益和淮西集團分裂以至對立，用流血手段解決問題了。

朱元璋建國後，以李善長為首的淮人集團和以劉伯溫為首的浙東集團展開了火拼，結果，朱元璋抓住這個時機，先是借李善長、胡惟庸之手嚴厲打擊劉伯溫。劉伯溫主動辭職歸隱後，朱元璋還是藉故革掉了劉伯溫的歲祿。劉伯溫無奈只好到南京請罪，連家也不敢回去了，後來優憤生病，胡惟庸派醫生來看，吃了藥，病越來越亞嚴重了，便快便死去。

隨後，有人告發，劉基是被胡惟庸毒死的。朱元璋於是利用胡惟庸案開始大做文章，他先是以擅權枉法的罪狀殺了胡惟庸，便趁此機會取消了中書省，由皇帝直接管理國家政事，並立下法度，以後不許再設丞相這一官職。把權力歸集於他一人之手，皇帝成為總攬一切政事的獨裁者了。

洪武二十六年（1393年）朱元璋又以有人告大將藍玉謀反，於是，朱元璋藉機又誅殺了功臣藍玉。

藍玉總兵多年，磨下驍將十數人，威望很高。洪武二十六年（1393年）朱元璋的特務組織錦衣衛官員首告藍玉謀反，說他和景川侯曹震等公侯打算在朱元璋出去籍田時起事，審訊結果，連坐被族誅的一萬五幹多人。這一案把軍中勇武剛強之土差不多殺了個乾淨。

胡惟庸被殺後十年，洪武二十三年（1363年），太師韓國公李善長也被牽涉到胡惟庸案裡，朱元璋假託有星變，得殺大臣應災，把李善長和妻女弟侄家口七十餘人一起殺掉，這年李善長已經七十七歲了。一年後有人替他上疏喊冤說：問得都有道理，朱元璋看了，無話可駁，只好算了。

案以外，開國功臣被殺的，洪武八年（1375年）德慶侯廖永忠以僭用龍鳳不法等事賜死；十三年（1380年）永嘉侯朱亮祖父子被鞭死；十七年（1384年）臨川侯胡美以犯禁死；二十五年（1392年）江夏侯周德興以帷薄不修的暖昧罪狀被殺；二十七年（1394年）殺定遠侯王弼、永平侯謝成、穎國公傅友德；二十八年（1395年）殺宋國公馮勝。不但列將以次被殺，甚至堅守南昌七十五日，力拒陳友諒立了大功的朱元璋的義子親侄朱文正也以“親近儒生，胸懷怨望”被鞭死。義子親甥李文忠南征北伐，立了大功，也因為左右多儒生，禮賢下士，被毒死。徐達為開國功臣第一人。洪武十八年（1385年）生背疽，據說這病最忌吃蒸鵝，病重時朱元璋卻特賜蒸鵝，徐達流淚當著使臣的面吃下，不多日就死了。

功臣宿將僥倖得以善終的也有幾個例子。

一是湯和。湯和朱元璋是同村子的人，一塊兒長大的看牛夥伴。徐達、李文忠死後，朱元璋想要解除諸宿將兵權，只是不好意思說出口。湯和懂得老夥伴心事，便首先告老。朱元璋大喜，立刻派官給他在風陽修建府第，賞賜禮遇，特別優厚。

另一個是曹國公李景隆和武定侯郭英。洪武二十三年（1390年）崇山侯李新建議：“公侯家人和儀從戶都有規定數目，超過的應該歸還朝廷。”朱元璋正對這批貴族地主多佔田地佃戶極為不滿，聽了很高興。下令把超過規定的人戶都發鳳陽為民，還讓禮部編一部《稻制錄》，嚴禁公侯奢侈通越。二十六年（1393年）李景隆交還莊田六所，田地山塘池蕩二百餘頃。郭英交還佃戶，依法納稅。這兩人在洪武朝都沒有出事。