在《水滸傳》中，宋江帶著一幫弟兄被朝廷詔安，朝廷當然不老實，打發梁山好漢去消滅江南的流寇方臘，後面的劇情很簡單，梁山和方臘拼了個兩敗俱傷，最終拼了老命才把方臘搞定，梁山108將也沒幾個活著了，朝廷一舉兩得，輕鬆解決這兩夥流寇。然而在現實中，梁山跟方臘就不能比，兩者的差距太大，方臘的勢力太大了！

史書上記載，梁山上的那夥就幾百人，剛起義沒多久，就被官軍輕鬆剿滅。而方臘集團的規模就恐怖多了，宣和二年（公元1120年），方臘在南方起兵造反，利用摩尼教的二宗、三際之說，籠絡了不少追隨者，人數達幾十萬，聲勢浩大，連續攻下杭州、歙州等六州五十二縣，一時間，整個東南地區為之震動。隨後方臘很快就建立起一個橫跨今天江西、江蘇、安徽、浙江四個省的政權，與北宋朝廷出現分庭抗禮的局面。起義軍還打算先猥瑣發育，慢慢的蠶食，過個十年左右，幹掉北方的朝廷，夢想還是有的，可惜起義只持續了不到三年。

方臘一起來砸場子，北宋朝廷當然不行了，趕緊叫人去解決問題，宋徽宗命童貫為宣撫使率軍十五萬前往鎮壓，這時候金國正在北邊虎視眈眈，北宋的日子也沒幾天了。雖說宋軍在和北方政權的交戰中常打敗仗，但打打沒有太多訓練的起義軍還是可以的。宣和三年（公元1121年）正月，方臘想擴大控制區域，於是派手下大將方七佛率眾六萬進攻秀州（今浙江嘉興市），沒想到秀州統軍王子武乘城固守，堅持到宋軍援兵趕到，大敗起義軍，起義軍開始敗退。

宣和三年（公元1121年）二月，宋軍包圍方臘起義軍控制的杭州，宋徽宗下詔可以招撫，方臘拒絕了，方臘親自指揮抵抗，由於城中缺糧，起義軍被迫撤出杭州。三月，方臘率起義軍決定進攻杭州，在城外被王稟擊潰。杭州失守後，形勢急轉直下，起義軍開始節節敗退。睦州、衢州先後失守，方臘帶著人退到青溪縣，最後退守幫源洞。此時起叛軍已經差不多被宋軍解決乾淨了，方臘死守在幫源洞中，在石洞中躲了起來。

宋軍中有個裨將叫韓世忠，對就是後來南宋中興四將之一的那個韓世忠，這時他正值壯年，勇猛過人，帶著人就進去了，還殺了不少人，可惜沒找到方臘，後來忠州防禦使辛興宗俘虜了方臘。宣和三年（公元1121年）八月二十四日，方臘被殺。轟轟烈烈的方臘起義失敗。如果像小說一樣，梁山好漢來打方臘，別指望打贏了，估計連個全屍都沒有！