在古代，科舉是士子們博取功名最直接也最困難的途徑，許多人讀到白髮蒼蒼連個舉人也中不了，有道是“太宗皇帝真長策，賺的英雄盡白頭”。在二十歲前就完成舉人、進士、庶吉士三級蹦，在明朝就真的可謂是前途無量了。

楊廷和字介夫，四川新都人，他是當之無愧的天才：十二歲就中舉，十九歲就中庶吉士！這個年紀絕大多數人還沒有考中秀才，他就已經成為了高階幹部培訓班的一員，最厲害的是他甚至比他父親考中進士還早，一時間有人就把他們父子比作蘇洵、蘇軾父子，傳為佳話。

楊廷和

楊廷和不僅腦子夠聰明，個子還高，人還帥，算是當時官場的一顆超新星。他負責編纂了《憲宗實錄》和《會典》，為明孝宗所稱讚，官職也是坐著火箭往上升。而且他還教了個叫朱厚照的比較頑劣但是對他非常信服的學生，此時這孩子還身兼皇太子一職。

朱厚照

隨著明孝宗的去世，朱厚照也就接班成了皇帝，一上任就把自己的老師調入內閣，算是感謝教育之恩。但是楊廷和這麼走紅卻有人眼紅，就是朱厚照身邊的紅人太監劉瑾。劉公公為了證明自己的權威，隨便找了個小錯誤就把楊廷和的工資等級降了兩等，不過朱厚照還是對老師有感情，很快他也找了個藉口又幫老師把工資調回來了。知道楊廷和有人護著的劉瑾從此不再敢動楊廷和，楊廷和也把鬥爭轉入地下，不再和劉瑾正面硬剛，只是在他要坑別人的時候私下曲意維護。

權奸劉瑾

好不容易鬥敗劉瑾，楊廷和也熬成了首輔，但他並沒有更輕鬆：自己的好學生雖然很尊敬自己，但依然是個徹頭徹尾的大頑童，把整個紫禁城折騰的雞飛狗跳；而雖然劉瑾倒臺了，但是其他太監如張永等還在，他們雖然不比劉瑾奸惡，但也不是好伺候的。

朱厚照雖然生長在宮裡，卻時刻有個軍人夢，隔三差五就帶著人溜到宣府、大同等對蒙古作戰第一線去打獵，開溜的時候還派人給楊老師送東西來堵嘴。楊廷和就和其他幾個內閣成員一起，撐著一把老骨頭親自騎馬去居庸關，看到他不在關裡還要出塞去把自己的好學生給勸回來。朱厚照也不忍心看自己的老師這麼大歲數還為自己這麼跑，只好一臉沮喪地跟著楊廷和回家。至於那些太監，楊廷和也改變以前自己硬剛劉瑾的做法，也是又打又哄，和對付朱厚照的方法差不多，總算才是把這些大孩子們都安撫的儘量不那麼鬧。

楊廷和這麼能幹，朱厚照自然就非常放心的把國事全部交給他了，在他不跑出去玩的時候也不上朝，國事全部都給楊老師瞧著辦。楊廷和累的夠嗆，他先後數十次請求退休回家，換來的只是自己的寶貝學生一大堆賞賜和不予批准的答覆。既然不給回家，楊廷和也就只能硬撐著接著幹下去，所幸他還在一直幹下去，使得大明王朝在正德年間還不算太壞。

但楊廷和並不是個只會幫皇帝擦屁股的老好人，他對自己耗盡無數心血培養出的這位學生是相當失望的，他只是在等一個機會，就是朱厚照駕崩的時候，那就是他對這十幾年進行徹底撥亂反正的時候。

朱厚照神秘去世後，由於沒有皇子，眾人為皇位的問題吵吵鬧鬧不停。作為內閣首輔的楊廷和抓著朱元璋的《皇明祖訓》一字一句地說：“父死子承，兄死弟及！大行皇帝雖然沒有皇子，但還有堂弟在！就立興王的世子朱厚熜為皇帝！”他的話一錘定音，獲得內閣及太后的贊同，新君之位就此而定。

朱厚熜

朱厚照生前曾經極其寵幸邊軍首領江彬，而野心勃勃的江彬被封了伯爵還不滿足，似乎對龍椅也有著特殊的愛好（據說朱厚照之死他脫不了干係）。早就對這個一天到晚就知道帶著朱厚照瘋玩的傢伙不滿的楊廷和在確立新皇帝以後乾的第二件事就是幹掉江彬。他和內閣成員密謀的同時也獲得了司禮監太監和權監張永的支援，有個膽小的司禮監曾和江彬有聯絡，楊廷和三言兩語就擺平了他，隨後又獲得了太后的批准，終於在宮內順利生擒江彬，兵不血刃的解決了這個正德後期最大的權奸。

江彬

草擬朱厚照的遺詔是楊廷和要完成的第三件工作。在遺詔裡，楊廷和代替朱厚照系統的檢討了他這麼多年來所犯得所有錯誤，在批評和自我批評的同時還對新皇帝朱厚熜寄予了殷切的希望。做完這一切後，楊廷和就像他之前做的那樣，細心拾掇起全國，等待著新君即位。

在楊廷和的心目中，朱厚熜應該是個有智謀、很懂事而且還聽話、勤政的皇帝，事實證明朱厚熜兌現了一半的期望：他有智謀還懂事，但是由於他不聽話還不勤政，所以他後來的作為讓楊廷和深刻地理解了什麼叫“搬起石頭砸自己的腳”。因為大禮議事件，朱厚熜和楊廷和吵吵鬧鬧了幾年，最終以楊廷和自己主動申請致仕、朱厚熜痛快批准告終，而楊廷和的兒子——大明三大才子之一的楊慎被打的死去活來，被罰終身不得回家，也算是朱厚熜間接報復了一下楊廷和。

楊慎

楊廷和少年得志，歷經四朝，盡心盡力為國效力幾十年，在大多數時間都扮演了擦屁股的角色，最後砸在了自己立的皇帝手裡面。這或許是命運給他開的玩笑，但至少人們不能否認，在那個頑童皇帝統治的十幾年裡，是他咬著牙撐住了大明不至於太早完蛋。