雷神崇拜是一種古老的、具有全球性的文化現象，很多民族崇拜“迅雷疾電之神”。中國的“雷神”形象的起源與流傳如何，在藝術作品中又是何種面目？

中國的雷神信仰起源於古代先民對於雷電的自然崇拜。古代神話中，雷神作為一種自然神，形象也多種多樣。

山西忻州九原崗北朝墓葬壁畫墓道西壁壁畫中的雷神

依《山海經》所言，最早的雷神是“龍身人頭”。《說文》曰：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長。春分而登天，秋分而潛淵。”恰能從中窺見到雷電的影子。

隨著社會的發展和文化的豐富，半人半獸形的雷神形象逐漸代替了“龍蛇形”的雷神，也越來越多地出現在造型藝術中。

東漢王充的《論衡·雷虛篇》曰：“圖畫之工，圖雷之狀，累累如連鼓之形。又圖一人，若力士之容，謂之雷公，使之左手引連鼓，右手推椎，若擊之狀。其意以為雷聲隆隆者，連鼓相扣擊之意也。”文字的描述與如今所見漢畫像石中雷神的造型如出一轍。

在敦煌壁畫中，漢魏以來中國傳統的道仙思想和表現技法與佛教融合，形成了一種新的風格。雷神的形象也大量出現在敦煌莫高窟各個時期佛教題材的壁畫中。

山西太原婁叡墓壁畫中的“雷公”

雷神不僅出現在敦煌莫高窟的壁畫中，還出現在北朝皇室貴族的大墓中。不同於東漢時右手持椎、左手執連鼓的力士形貌的雷公影象，在山西博物院所藏忻州九原崗北朝墓葬壁畫中，墓道西壁畫第一層上繪畫“雷神”，該形象左爪持一“錘子”形法器，四周十三面連鼓呈環狀圍繞在雷公身體的周圍，形成勻稱的圓輪形狀構圖，雷公位於圓輪的中心，形象更為突出，舉手投足都敲踏在不同的鼓面上，令人感到連鼓在雷公暴怒的敲踏之下不停地旋轉，發出連續的驚人的轟鳴。

據山西博物院研究員渠傳福的研究，九原崗壁畫中的雷公影象，動作與道具為漢代制度，其形則不似獼猴，一如其它畏獸。北朝雷公形象的變化，正說明此時期的神怪，不僅在內容上混合，而且角色影象上亦在中西雜糅，形成一種“我中有你、你中有我”的新模式。

同為山西博物院所藏的北齊婁叡墓室壁畫也繪類似造型的雷神。婁叡葬於北齊武平元年（570），雷公壁畫位於墓室頂部東壁十二辰之下，與青龍影象繪在一起。雖然壁畫殘缺了一部分，但剩餘部分仍然能清楚地看見十面雷鼓環繞之中的雷公，面相威猛，赤唇環眼，身軀赤裸而肌肉凸強，垂乳大腹，臂肘及腿膝後側都有毛羽飛揚。爪子和腳趾持有類似錘子的“法器”。

山西芮城永樂宮《朝元圖》中的雷神

在中國，雷神的形象不斷演變。面相威猛、赤唇環眼的雷神形象在唐以後逐漸消失。元代永樂宮壁畫中所畫雷神雖仍為“大首鬼形”或“力士之容”，但已經穿上朝服。不過手持雷鼓依舊是他的標誌，將鼓和雷神聯絡，不僅是因為雷聲與鼓聲相近，還和鼓的神聖性有關。自古以來，鼓便是通天的神器，主要為祭祀所用；而雷也被視為是天地之鼓，雷鼓是用來祭祀天神的。

隨著道教的發展，雷神的形象也變為猴臉、尖嘴，雷神也逐漸體系化。道教中級別最高的雷神是“九天應元雷聲普化天尊”，那麼雷神為何人？在明代小說《封神演義》中，聞仲最後被封為九天應元雷聲普化天尊，但也有認為這一尊神為軒轅黃帝，早在北宋時期就已有了“軒轅氏得道，昇天為雷神，號為九天應元雷聲普化天尊”，在典籍中，還有雷神是元始天尊第九子玉清真王之說。但無論他的形象如何之變，雷神都寄託了中國勞動人民祛邪、避災、祈福的美好願望。