話說吳王闔閭在伍子胥和孫武兩大謀臣的輔佐下打敗了不可一世的楚國，成為了南方新一任的霸主。吳國和越國是鄰居，但這兩個鄰居祖上就有些矛盾，以前楚國稱霸的時候，為了牽制吳國的崛起，楚國開始扶持越國，此後這南方的兩個國家開始了一系列的摩擦，史稱“吳越爭雄”。

到吳王闔閭打敗楚國後，掉過頭來開始攻擊旁邊的越國，此時越國的國君勾踐組織軍隊開始抵抗，吳越兩國在今天浙江嘉興一帶打了一場仗。這場戰爭的結果是吳王闔閭受了重傷，越國國力也受到了重創，此戰後兩國都默契的選擇了暫時停止戰爭。

吳王闔閭死後，在伍子胥的力薦下，夫差即位，稱吳王。闔閭死前對夫差說：一定要報越國的這個仇。夫差時刻記住自己父親的這個遺言，叫自己的手下每天提醒自己，不要忘了仇恨。吳國在伍子胥和孫武的協同治理下，國力強盛，雖然打敗了一場仗，但並沒有傷到筋骨。夫差即位後立刻叫伍子胥和伯嚭操練兵馬，以備攻打越國。

兩年後，吳王夫差親自率兵攻打越國，在一個名叫夫椒的地方，此時的越國國君勾踐被打敗，並被圍在了會稽山上，勾踐派文種帶重金賄賂伯嚭，並向吳王夫差承諾，願意帶著自己的家眷來吳國，永世為吳國奴隸，這樣勾踐才安全的離開了會稽山。

此後的20年裡，越國大臣文種和范蠡煽動齊國和晉國，讓吳國出兵中原以圖做中原的霸主，勾踐表面則表現得如兔子一般溫順，背地裡則立志報仇雪恨，他擔心自己消磨了意志，於是在自己住的地方放上枯草，枯草上方掛著苦膽，以此來時刻提醒自己。這就是後人所說的“臥薪嚐膽”。

勾踐回國後，親自下地耕種，自己的夫人也親自織布，以鼓勵越國人努力生產，他還鼓勵生育，並制定了獎勵政策，大臣文種管理國家，范蠡招募士兵，訓練軍隊。經歷了滅國之災的越國，君臣到普通百姓上下一心，都想再次看到一個強大的越國。

公元前482年，趁著吳國北上與晉國爭奪霸主時，越國組織精兵，在笠澤大敗吳軍。公元前473年，終於滅掉了吳國，成為了當時新一任的霸主。從公元前494年越國兵敗到公元前473年成為霸主，21年的時間，真是“十年生聚，十年教訓”，越國又重新的崛起了。