公元前489年，孔子六十三歲。吳國大舉攻陳，由於陳一向尊楚君為盟主，因此楚昭王親自率軍助陳反攻，駐軍在城父（安徽省毫東南）。孔子聽說楚昭王非常開明，有心想到楚國去走一趟，楚國也急需人才，派人來邀請孔子。從陳國到楚國去，要經過一些吳、楚兩大強國經常爭奪的小國，其中有一個就是蔡國。

它的國都本來在河南省的新蔡，在吳、楚爭奪過程中，一度傾向吳國而遷往州來（安徽省鳳台），但是有一部分人卻被楚國遷到負函（河南省信陽）。如果要去楚國，就必須經過名義上屬於蔡國的負函。這一段路程正是吳、楚交兵的地帶，非常危險，孔子等一行人只好冒險前進。

當陳、蔡兩國知道孔子準備去投奔楚國時，他們可都著了慌。他們深恐一旦楚王重用孔子，楚國就更為富強。楚君早有稱霸天下的野心，行將吞併各國，而陳、蔡兩小國恰好首當其衝，因此必須對孔子一行加以阻止才行。商量的結果是派出兵士去把孔子一行團團圍住。他們並不想加害於孔子，只是想斷了他們的糧食供應，使他們打消去楚國的念頭而已。

孔子又繼續對弟子們解釋說：“《詩經》上說，不是牛也不是虎，但遊蕩在曠野。同樣地，我們何以會在曠野受苦，你們知道嗎？”子路搶著回道：“也許是我們不仁，所以人們不相信我們；或者是我們無智，所以人們不能實行我們的主張。對不對？”孔子搖搖頭說：“如果仁者必能見信於世，那麼，伯夷、叔齊就不致餓死首陽山了。如果智者必能用行於世，那麼，臣子比干就不致遭到剖心了。”

頓了一頓，又再剖析說：“你們要知道，遇或不遇要靠時機，君子博學深謀而懷才不遇的，多得很呢。生長在深谷的幽蘭，並不因無人欣賞就不散發清香。君子修德立道，不可因窮困而敗節，當年晉公子重耳困於曹醜而生霸心，越王勾踐困於會稽卒能圖強。”

子路默然而退。子貢過來的時候，孔子又用同樣的話問他，子貢恭敬地回答說：“也許是夫子的道理太深、理想太高，所以到處不能相容。若是把它略為降低些，說不定可以行得通。”

“賜啊！你要知道，一個終年辛勞的農夫，也不能保證年年豐收，遇到天災，他仍然無能為力。一個手藝精巧的匠人，他所製作的東西，未必每個人都合意。你不在修道方面去下工夫，卻希望博得世人的歡迎，你的志氣未免太小了，這是不對的。”子貢受教後，虛心地接受，也默然退下。接著，孔子把顏回叫過來，還是問以同樣的問題。顏回說：“夫子的理想高、道理深，到處不能容納，可是夫子還是可以努力爭取。別人不相容沒有關係，這正顯出有道德學問的人的涵養功夫。“