故事發生在唐朝時期，福州東部二十里處一個叫大董村的小漁村，村中有一個叫黃文浩的魚把頭，此人閒暇之餘，總是習慣性地望著他家門口的那株柳樹發呆，人們看到後無不哀嘆一聲。

二十年前，一對身受重傷的夫妻來到大董村中，次年就生下了黃文浩，黃文浩十五歲那年，夫妻倆在門前種下一株柳樹，並告訴兒子柳樹長大後他們就會回來，從此便沒了音信。

村民們見黃文浩可憐，都想著出手接濟他，然而好強的黃文浩卻拒絕了村民們的好意，他常常獨自一人出海打魚，並在時間的磨鍊下技藝愈發精湛，成為村中的魚把頭。

憑著一身過硬的本事，黃文浩的日子漸漸富裕了起來，村中的老族長非常欣賞這個有骨氣的年輕人，就將自己的孫女卓玉真嫁給他為妻。

二人成親後恩愛和睦，舉案齊眉，不到三年生下三個兒子，一家人的日子過得和和美美，羨煞旁人。

然而好景不長，黃文浩的三兒子兩歲那年，整個村子的漁民都開始打不到魚，看著自己的妻兒餓得面黃肌瘦的，黃文浩的心裡很不是滋味。

恰好這時，城中的一個富商前來招工，黃文浩和妻子商量一番後就跟著富商進了他的船隊當一名小工。

開始的三個月，黃文浩還時不時的往家中寄些錢財，後來，黃文浩往家中寄錢的次數越來越少，間隔也越來越長，妻子多次去信詢問原因他也不回。

兩年後的一天，一身疲憊的黃文浩回到家中，妻子和三個兒子喜出望外，直接上前將他圍住，述說相思之情，然而黃文浩卻一言不發，躺到床上矇頭大睡。

妻子以為他在外面受了委屈，也就沒有在意，吩咐孩子們不要吵到他們的父親然後去給丈夫準備飯菜，準備用自己的溫柔撫慰丈夫的心傷。

然而隨著時間的流逝，黃文浩的狀態卻沒有一點緩解，他的妻子見他這樣，心中的擔憂每日俱增，終於有一天，出事了。

先是他們的大兒子在沙灘上玩的時候不慎被海浪捲走，然後二兒子在井邊打水的時候一頭栽了進去，被撈上來的時候已經沒了呼吸。

黃文浩的妻子痛定思痛，對自己的三兒子倍加呵護，誰知道依然沒能護住他，三兒子上房頂玩耍的時候被她發現，慌亂之中直接摔下，再也沒睜開眼。

三個兒子接連夭折，卓玉真悲痛欲絕，與之相反的是，黃文浩卻面不改色，彷彿這件事跟自己沒有一點關係一樣，卓玉真去質問丈夫，結果直接被黃文浩趕回孃家。

回到孃家後，卓玉真將這幾天發生的事情告訴了老族長，老族長眉頭一皺，給自己的至交好友清君道人寫了一封信並派人捎過去。

三天後，一個仙風道骨的老道來到老族長家中，正是清君道人，道人和老族長一番寒暄後讓卓玉真帶著自己和老族長去見黃文浩，卓玉真爽快答應。

還沒到自家門前，卓玉真就看到自己的丈夫在看門口的那株柳樹，她對道人言明，那就是自己的丈夫，道人面色一變對老族長說：“快砍樹！”

老族長雖心生不解，卻無比信任自己的老友，他立馬喊來幾個青壯，提著斧頭就要砍樹，卻遭到了黃文浩的阻攔。

黃文浩雙目赤紅，青筋暴起，嘴裡發出一陣陣低沉的咆哮，渾然不似人的聲音，眾人面面相覷不敢上前。

道士從懷中掏出一張符籙，隔空貼在黃文浩的腦門上，黃文浩立馬安靜下來，老族長立馬讓幾個青壯動手砍樹，柳樹被砍倒後，從樹幹中爬出一隻小狗大小的蝨子，向遠方瘋狂逃竄。

道士冷哼一聲，甩出桃木劍，直接將蝨子釘穿，一旁的黃文浩眼睛漸漸恢復了清明，見眾人紛紛圍在自家門前，不由得一頭霧水。妻子附在耳邊將最近發生的事講給他聽，黃文浩越聽越心驚，滿臉疑惑地望著那隻蝨子。

道士指著那隻蝨子對眾人言明，此乃船蝨，專門附在經商的大船之上，若是船上有人動了貪念，它就會跟著這個人回到家中，並藏在一棵樹中，給這個人的家庭帶來厄運，並漸漸蠶食這個人的靈魂，最後把這個人變成一具行屍走肉。

眾人聞言紛紛將目光投向黃文浩，黃文浩痛哭一聲，大呼自己的不該。他說自己上船的前三個月，還一心想著賺錢養家，隨著時間的流逝，他漸漸沾染上了賭博的毛病，沒多久就輸光了所有的錢，那些狐朋狗友也不再帶他玩。

為了賭博，黃文浩漸漸起了貪念，開始盜竊其他人的財物，一次兩次三次，隨著得手的次數越多，他的貪念就越來越大，終於引來了船蝨，失去意識，再次醒來的時候，已經是眼前的局面。

老族長長嘆一聲讓大家散去，並讓黃文浩寫下休書，然後帶著老友和孫女回到家中。後來，卓玉真嫁給了一個老實巴交的木匠，過上了幸福的生活。而黃文浩則是離開村子，不知所蹤。