荀攸的作用比郭嘉大多了，對曹操的重要性也超過郭嘉。
只要看看三國志就知道，荀攸是和荀彧賈詡同傳的，而且僅次於曹操的第一謀士荀彧，比賈詡高。而郭嘉是排在後面的，和其他人同傳。
只不過荀攸雖然和荀彧同族，但是出身孤寒，所以性格和為人都低調謹慎很多，而不像其他人那樣有名士範兒，而在當時講究出身門第和名士風範的社會環境下，他這種風格不那麼顯眼罷了。
荀攸早在何進秉政時期就已經是海內名士，被徵辟到朝廷任黃門侍郎。董卓之亂時，董卓準備裹挾天子遷都長安，當時名士何顒、鄭泰、種輯、伍瓊等人合謀，準備刺殺董卓。被發現後下獄，何顒被誅，荀攸在獄中飲食自若。後來，董卓死了，他才被放出來。
之後，因為天下已亂，中原戰亂之地，荼毒尤甚，荀攸認為蜀漢遠離中原地區，就請求朝廷派他當蜀郡太守，想去避亂。但當時因為劉焉已經佔據益州，所以荀攸走到荊州，就沒有繼續向益州前進了，就留在了荊州。
曹操把漢獻帝迎接到許昌之後，寫信給荀攸，徵辟荀攸到朝廷任官。荀攸才前往許昌，加入了曹操陣營。
《三國志·魏書·荀攸傳》：
於是徵攸為汝南太守，入為尚書。太祖素聞攸名，與語大悅，謂荀彧，鍾繇曰：“公達，非常人也，吾得與之計事，天下當何憂哉！”以為軍師。建安三年，從徵張繡。攸言於太祖曰：“繡與劉表相恃為強，然繡以遊軍仰食於表，表不能供也，勢必離。不如緩軍以待之，可誘而致也；若急之，其勢必相救。”太祖不從，遂進軍之穰，與戰。繡急，表果救之。軍不利。太祖謂攸曰：“不用君言至是。”乃設奇兵復戰，大破之。
荀攸本傳說得很清楚，曹操出征的時候，一般都是荀彧居中留守，荀攸隨軍參謀軍事。而且，荀攸是曹操的正牌軍師，而郭嘉只是軍師祭酒，是因人設官，是曹操為郭嘉特別設定的一個職位。
荀攸隨軍出征張繡，出征徐州呂布，曹操和袁紹對抗的幾次關鍵時刻，他都提出了很關鍵的建議。
曹操進攻呂布，呂布退守下邳，久攻不下，士卒疲敝，曹操萌生退意，想主動退兵。荀攸和郭嘉對曹操建議說，呂布有勇無謀，連戰連敗，士氣低落，就快要撐不住了。所以這時候不要主動退兵，而要繼續加強進攻。
《荀攸傳》：
“呂布勇而無謀，今三戰皆北，其銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。夫陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，進急攻之，布可拔也。”乃引沂、泗灌城，城潰，生禽布。
在白馬之圍時，荀攸更是給曹操出主意，讓曹操徵調關羽出戰，結果關羽於萬軍之中刺死顏良，解了白馬之圍。之後，在曹操和袁紹的遭遇戰中，又為曹操畫策斬了文丑，取得了勝利。
在官渡之戰中，曹操和袁紹相持不下，曹操因為糧食不足，又想退兵，荀攸認為，袁紹派人運糧，就快來了，我們派軍偷襲，就可以讓袁紹先慌亂。許攸來降，也勸曹操主動出擊，偷襲袁紹後勤基地。曹操手下大將都懷疑有詐，只有荀攸和賈詡建議曹操相信許攸。曹操率軍偷襲烏巢，曹洪奉命留守。張郃來降，曹洪又害怕有詐，不敢接受。也是荀攸勸曹洪相信張郃。這才取得了官渡之戰的勝利。
建安八年，曹操準備南征劉表的時候，袁譚因為受到袁尚的攻擊，遣使請降，並向曹操求救。曹操怕自己率軍北上，劉表會乘機偷襲許都。荀攸又料定劉表胸無大志，不會偷襲，曹操應該抓住這個難得的機會，乘機徹底消滅河北袁氏的勢力。
所以，在平定河北之後，曹操說，“前後克敵，皆攸之謀也”。
《三國志·魏書·荀攸傳》：
冀州平，太祖表封攸曰：“軍師荀攸，自初佐臣，無徵不從，前後克敵，皆攸之謀也。”於是封陵樹亭侯。十二年，下令大論功行封，太祖曰：“忠正密謀，撫寧內外，文若是也。公達其次也。”增邑四百，並前七百戶，轉為中軍師。魏國初建，為尚書令。
也就是說，曹操對自己手下的文臣謀士的評定中，荀彧第一，荀攸就是第二。所以，在曹操封魏公之後，荀彧死了，尚書令的位置空出來，曹操就給了荀攸。
荀攸雖然是荀彧同族的侄兒，但是年齡卻比荀彧大，出仕、出名也都比荀彧要早，只是加入曹操陣營比荀彧晚一些。但很顯然，從他加入之後開始，他的地位就是非常高的，僅次於荀彧。
那麼，荀攸對曹操來說如此重要，為什麼卻沒有地位比他低、貢獻比他小的賈詡、郭嘉等人名聲大呢？
這和他的行事風格有關。正因為他很受曹操信任，經常參與帷幄機要密謀，所以他從不對外說這些事情，家人親戚子弟問他，他也不說。
袁紹的謀士辛毗是荀攸的姑父，袁譚向曹操投降並請求救援的時候，派的使者就是辛毗。後來，辛毗的兒子辛韜問起當時的情況，荀攸只是說：“佐治為袁譚乞降，王師自往平之，吾何知焉？”沒有透露一個字。
所以曹操對他評價非常高。曹操說：“公達外愚內智，外怯內勇，外弱內強，不伐善，無施勞，智可及，愚不可及，雖顏子、甯武不能過也。”就是說，荀攸的行事風格非常謹慎持重，他聰明的一面可以學得來，但是他的大智若愚是學不來的。
由此導致的一個結果就是，荀攸做的事情外人都不清楚。荀攸和鍾繇關係很好，只有鍾繇對荀攸的貢獻比較瞭解。荀攸死後，鍾繇曾想把荀攸的一些關鍵時刻的謀劃編纂成集，但是還沒完成，鍾繇也死了，之後就沒有人知道了。
另一個比較重要的原因是，荀攸的後人沒什麼名人。大兒子很早就死了，二兒子嗣爵，但是二兒子沒有兒子，死後就絕嗣了。正始時期，才又讓大兒子荀緝的兒子嗣爵。但荀彪之後，就沒有什麼訊息了。
這對講究門第出身和家族延續的魏晉人士來說，他沒有後人，自然沒有吹捧他的必要。加上他之前行事風格謹慎，參與過的重要事情從不對外講，自然也不為外人所知。