1937年5月，時任中央大學藝術系主任兼教授的徐悲鴻，應邀赴香港舉辦畫展。一天，經作家許地山和夫人介紹，徐悲鴻去看一位德籍夫人收藏的中國字畫。徐悲鴻的到來，使這位夫人十分欣喜，將收藏的四箱字畫一一開啟。徐悲鴻看了第一箱，又看了第二箱，從中挑出幾件他欣賞的佳作。當看到第三箱時，徐悲鴻眼睛陡然一亮，他看到一副很長的人物畫，激動地說：我只要這一幅！

德籍夫人愣住了，希望他能繼續看下去，但是徐悲鴻拒絕了，當場提出用手頭僅有的一萬元買下這幅畫，德籍夫人從徐悲鴻急切的語氣中悟到這幅畫的價值，有著捨不得，後來徐悲鴻又提出加上自己的七幅畫作為交換，德籍夫人猶豫了一會，同意了。

自從心愛之物到手，徐悲鴻將香港的畫展擱置一邊，一連數日閉門不出，每日裡展開畫幅不停地觀看，想從中看出這幅畫的年代和出處。經過反覆琢磨，憑著自己多年對古畫的鑑賞經驗，他感覺這幅畫的繪畫風格、筆法特點明顯帶有唐代畫聖吳道子的痕跡。他越看越激動，幾天以後，他已經確定無疑自己購畫時的判斷沒有錯——這是一副極有價值的唐代名家畫作，併為其命名《八十七神仙卷》。

他在《八十七神仙卷》跋文中寫道，此卷之藝術價值“足可頡頏歐洲最高貴名作”，可與希臘班爾堆依神廟雕刻相提並論。並親手將一方刻有“悲鴻生命”四字的印章，小心地印在畫面上。

從此這幅畫就日夜不離的跟著他，無論是外出講學還是舉辦展覽，但是接下來的變故，讓他痛心不已。