在我們最熟悉的演義版本中，曹操被刻畫成為胸懷天下，但奸詐善妒的形象，因此他算不得英雄，而只能被後世稱為“奸雄”。為了表現他的人物性格，全書中有兩處典型的案例。首先就是殺楊修。楊修才高八斗，深諳人心。楊修隨曹操行軍，曹操在一盒點心上寫了三個字——一合酥。屬下不解丞相的意思，結果被楊修拿去給大家分著吃了。當有人問楊修時，他哈哈大笑說，這不就是丞相的意思嗎？“一合酥”，可不就是一人一口酥。眾人恍然大悟，只有曹操暗自稱奇。

曹操是何許人也？自古以來，帝王最忌喜形於色，為的就是不讓別人猜透他的心思，可自己的心思竟然被楊修輕易識破了，這樣的人固然聰明，但是更是留不得活口。接下來，楊修又做了一件找死的事情，那就是識破曹操隨口而出的“雞肋”的意思，為“食之無味，棄之可惜”，楊修命令大家整隊撤軍。可是那時候，曹操都還沒有宣佈撤軍，他這樣豈不是擾亂軍心？這也正是殺他的最好的藉口。

儘管殺楊修，曹操是不捨的，可是比起他輕易就能識破自己的心中所想來說，曹操寧可丟掉這位奇才不用，也不能讓他活在世上。在《三國演義》中，另外一個刻畫曹操性格的典型事例，就是殺呂伯奢全家。在《三國演義》中，曹操暗殺董卓不成，被追兵四處追趕。後來逃亡至呂伯奢家中，後有追兵要他性命。他想著呂伯奢是他父親故交，因此入他府上暫住一晚。呂伯奢一家盛情款待，因家中沒有好酒，這位厚道的伯父便親自沽酒去了。

而曹操在休息的時候，可能是心裡實在太過於緊張，他聽到隔壁磨刀的聲音，便精神警惕起來。此外還有“捆上殺”之類的話，以為呂伯奢一家要殺了他拿去請賞。因此曹操乾脆先下手為強，殺了呂伯奢一家。最後看到在捆在地上的豬，才知道誤殺了好人。而曹操離開時，在村口遇到了打酒回來的呂伯奢，結果曹操雖然略有愧疚，還是為了避免呂伯奢後面為了報仇害自己而再一次先下手為強。

在《三國演義》中，對這件事是這樣寫的：曹操一行人刺殺董卓失敗，逃亡奔波許久，偶然路過呂伯奢家，想向他討杯水喝，呂伯奢熱情地將他們進到家中，並邀請他們一行人留宿。不僅如此，呂伯奢還去內視檢視有沒有酒，過了許久出來說家中沒有酒了，要出去買酒，並表示要殺豬款待曹操等人。

要在古代，豬可是稀罕物，一般人只有過年時才會殺豬，而呂伯奢一家是剛剛認識曹操一行人，怎麼可能大方到會殺豬招待他們，這本就可疑的事在生性多疑的曹操眼中就更是疑點重重了，但他還是觀察了一會兒，知到聽到他們口中蹦出“殺”、“死”等字眼時才忍不住動手將他們殺了。其實，在真正的歷史中，呂伯奢並不是被誤殺的。

但是魏國的史書魏書中對這件事的記載卻是這樣的“太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉里。從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。”

這段話大意是說曹操在刺殺董卓失敗後逃亡，途中經過故人呂伯奢的家，呂伯奢當時不在，只有他的兒子和幾個賓客在。呂伯奢的兒子和賓客見曹操等人帶著財務，見財起意，想要把他們殺了，曹操這才出手將呂伯奢的兒子和賓客都殺了。可見曹操是殺人是為了自衛，並非誤殺。

雖然《三國演義》中的大部分故事都是根據真實事件改編的，但它終究是一本傳記，作者為了塑造人物形象，必然會進行一些改動和杜撰，這也無可厚非，也正是這些改動讓小說認為形象更加鮮明突出，這也是這部鉅作的魅力所在。