中國古人在寫史書時，因為材料短缺，也為了方便後來者閱讀，所以自有一套規則和文字。這種文字通常字數少而意思豐富，而且一字常常多義，這就是我們今天熟悉的文言文。不可否認，文言文的力量是很強大的，稍微有點基礎，我們還能認出3000年前的字，也能簡單理解大概意思。這一點，其他國家是做不到的，這就是文言文的魅力。

不過，也正是因為一字多義，所以後人常常搞不懂或者搞錯古人原意。有些字詞傳下來，今天依舊在用，但很少人知道為什麼。

比如我們學文言文或者詩詞中，常常會發現“左遷”“右遷”，比如唐代李白有一首詩，叫《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》，這裡有“左遷”；而北宋王安石在《李端愨可東上閣門使制》中則說過“非專為恩，以致此位，積功久次，當得右遷”，這裡有“右遷”。

語文老師告訴我們，左遷是貶官，右遷是升官。又不是上下遷，為何二者表示升官貶官呢？你肯定會說，因為古人“尊右卑左”，右面為尊，左面為卑，右面高於左面，所以“右遷”為升官，“左遷”為貶官。

問題是，古人為何“尊右卑左”呢？先說一個故事。

王叔陳生與伯輿爭政。王右伯輿，王叔陳生怒而出奔。——《左傳·襄公十年》

《左傳》裡，這段話的意思是說：當時王叔陳生和伯輿爭奪政權，而周靈王確袒護伯輿，王叔陳生很憤怒，所以他出走了。在這裡，“右”字表示偏袒、順著，不是通假字“佑”。右字怎麼會有這樣的意思呢？這得從人左右手說起。

我們常說有人是左撇子，卻鮮少有人說“右撇子”，因為左撇子是少數人，而且這個詞兒多少有點不好聽。左撇子對於少部分人來說很方便，但對於其他的大多數人來說，左撇子是很不方便的。不但不方便，相反還很笨拙、麻煩、礙事，簡直是像是故意作對一樣。

這一點，早在兩千多年前，人們就注意到了。後來，唐代的經學家孔穎達在為《左傳》作注時，還特意做了註解：人有左右，右便，而左不便，故以所助者為右，不助者為左。意思就是，人都有左右手，但是右手很方便，左手不方便，所以右可以表示幫助、順利，左表示反對、不助。

正是因為這樣，所以古人還用“相左”來表示意見不同，觀點不一致等，《明史》中就有“行事相左”的話。

正如孔穎達所說，“助者為右，不助者為左”，所以古人“尊右卑左”。於是乎，“左遷”自然是要貶官的，而“右遷”也就理所當然地成了升官。另外，皇親貴族稱為“右戚”，世家大族稱“右族”，“右姓”；還有豪門世家一般是在市區之右，而平民百姓只能住在市區之左。這些，都是右尊左卑的表現。

其實，遷本身就有升官之意，只是古人比較含蓄，所以就用“左遷”來表示貶官了，也算是“明升暗降”吧。當然，“尊右卑左”也不絕對，也有些朝代是左比右尊，漢唐時的左僕射就比右僕射權力大。