我們常說，看待歷史上的人物，不能以今論古，而是要從其所處的特出時代特徵出發，發現他身上的閃光點，不能一竿子打死。
這個道理沒什麼問題，但董卓是個例外，他的惡是全方位的，即使拿著放大鏡仔細檢視，估計也很難找出一個優點。最適合他的字眼：一個純粹的惡人。
但即使如此，董卓並不是天生就惡。曾經的他，也是個為漢王朝奮戰的邊將，特殊的履歷、混亂的大時代，才給了這個惡魔釋放內心邪惡的機會。
董卓出生於隴西臨洮（今甘肅岷縣），這裡地處東漢王朝的西部邊陲，與羌人等各少數民族雜居。年少時的董卓，身上就有一股遊俠的氣質，他甚至專門趕到西北羌族居住區遊歷，與一些部落酋長、首領結交。
後來，當董卓結束遊歷回家務農後，這些羌人好友陸續趕到臨洮看望他。為了接待這些朋友，董卓傾其所有，甚至痛快的殺掉自己賴以生存的耕牛來招待客人。在農耕社會，耕牛對於一個農民的意義不言而喻，董卓的仗義、大度，讓這些豪傑大為感動，他們回鄉後，很快籌集了1000多頭牛、馬、羊，全部送給了董卓。
董卓的這種豪爽作風，對他今後的發展起到了巨大作用。
董卓的首個人生轉折點，是在漢恆帝末期。當時，朝廷在漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河等六個郡挑選良家子弟擔任羽林郎。勇力過人、精通騎射的董卓入選其中，並且擔任了負責掌管行軍事務的軍司馬一職。
兩漢以來，羽林郎所處的郎官署，不僅是朝廷的警備軍官團，也是中高階軍官的孵化基地，董卓從此步入了東漢軍隊的管理層，一步步往中高階軍官晉升。
接下來的軍旅生涯中，董卓既立過戰功，也遭受過失利。先後官升郎中、廣武令、蜀郡北部都尉，以及主管西域諸民族事務的西域戊己校尉，後來還擔任過幷州刺史、河東太守，其後又回到京師擔任中郎將。
東漢末年，爆發了黃巾起義，董卓在率軍平叛時曾因作戰失利被削去了官職。後來，當韓遂等人在涼州作亂時，熟悉西北事務的董卓再次被起用。在這次戰役中，董卓充分體現出他的狡猾、靈活作戰風格，曾經有六支隊伍共同出軍，最後其中五支失利，只有董卓全身而退。
戰事結束後，董卓駐紮在扶風郡，後來被封前將軍、斄鄉侯，擔任幷州牧。
在軍旅生涯中，董卓的特點、優勢被髮揮淋漓盡致。
首先，他的部下大多是涼州人，“董卓將、校在位者多涼州人”，憑藉自己多年生長在遍地的優勢，以及與羌胡等部族首領的刻意結交，董卓手下要麼是彪悍的羌族戰士，要麼是常年在邊境作戰的漢人驍勇，久經戰火的考驗，使他們戰鬥技能、戰鬥意志都遠超中原其他地區的軍隊。“天下之權勇，今見在者不過並、涼……八種西羌，皆百姓素所畏服。”
其次，董卓的大度、豪爽，讓他成功把麾下將士轉化為私兵。上文接待羌族首領的方式，就把董卓的豪氣體現得淋漓盡致。在軍隊中，他仍延續了自己這一風格。比如當初他跟隨中郎將張奐征討幷州，因為立下戰功，被朝廷賞賜了細絹九千匹。但與大部分將領貪財的做法不同，董卓幾乎沒有考慮，就把這些財物全部分給了戰友們。
董卓與手下的羌、漢精兵朝夕相處近十年，憑藉這種大度風格，他成功籠絡了人心，“士卒大小相狎彌久，戀臣畜羊之恩”，他手下的將士，名義上是大漢軍隊，實際上已變成了他的私兵。
但如果不是何進腦袋發昏，董卓也許永遠只能做個地方軍閥；在平臺的限制下，他的野心、殘暴，也許永遠沒有機會徹底釋放。
董卓進京的過程咱們很熟悉，在此不贅述。只能說，他是天上掉餡餅、憑空撿了個大便宜。畢竟在他進京之前，十常侍為首的宦官群體早已被袁紹等人誅殺殆盡，他入朝的由頭，已經不復存在。
但所謂請神容易送神難，帶兵進了繁華京城的邊將，怎麼可能甘心再度回到苦哈哈的地方軍鎮？透過四招，董卓輕輕鬆鬆把西漢朝廷掌控在手中：
奉迎少帝和陳留王；
虛張聲勢，安排手下將士晚上偷偷溜出城、白天大喇喇開進城，區區3000人硬是整出了3萬人的氣勢；
拿下原何進、何苗手下隊伍，幹掉丁原吞併呂布等悍勇將士，董卓而更加如虎添翼；
廢除少帝，立陳留王。
透過以上四步後，董卓牢牢掌控了東漢朝堂、攫取了最高權力，實現了對原有君臣綱常制度的徹底破壞。如果他是要藉此創造新秩序，倒也不難理解，畢竟“王侯將相寧有種乎”；但他接下來的舉動，則把他死死地釘在歷史恥辱柱上，淪為了一個完完全全的大反派。
史書中，對於董卓的殘暴行徑絲毫不吝嗇筆墨，比如“卓性殘忍不仁，遂以嚴刑脅眾，睚眥之隙必報，人不自保”，董卓生性殘暴、毫無憐憫之心，拿起屠刀赤裸裸的脅迫朝廷文武，眾人如履薄冰、人人自危；
董卓的軍隊曾經悍然襲擊正舉行廟會的尋常百姓，男子被斬首、婦女和財物被搶走，首級公然掛在牛車上，浩浩蕩蕩的返回洛陽，對外號稱是討伐流寇的戰功，其後將這些女子公然分給士兵；至於董卓本人，甚至大大咧咧的跑到宮中姦淫嬪妃、公主，讓朝廷內外震駭莫名。
董卓甚至專門在宴會時虐殺活人取樂，“先斷其舌，或斬手足，或鑿眼，或鑊煮之”，受刑之人躺在地上哀嚎掙扎、慢慢痛苦死去，在場的官員嚇得筷子都拿不穩，董卓卻面不改色、開開心心的飲酒作樂。
當然了，董卓的暴行還不止於殺人，他公然開挖皇家陵墓；法令苛酷、破壞舊有制度；破壞宮中的銅人、鐘磬，以示對漢家威儀的羞辱；廢除五銖錢，鑄造劣質五分小錢，造成貨幣貶值，物價上漲，商業凋敝；焚燒洛陽宮室，脅迫數百萬人口遷往長安，飢餓寇掠交加之下，大量百姓沿路死亡。史稱“二百里內無復孑遺”。
董卓對東漢朝廷的破壞，是全面性的，涵蓋了政治、經濟、金融、民生、文化等所有領域。身為漢朝軍人，他們對當時的社會沒有帶來任何益處，只有無盡的破壞與殺戮，因此，後世史學家把董卓及其涼州軍事集團形容為“國家恐怖主義”、“恐怖盜匪集團”。個人認為，這幾個詞還是比較貼切的。