天啟七年（1627年）八月二十三日，23歲的明熹宗朱由校病逝。由於他沒有子嗣，他的弟弟18歲的信王朱由檢因此榮登大寶，是為崇禎帝。這位新君上任伊始，便用計輕鬆除掉了以魏忠賢為首的閹黨，加之他平素勤於政事，似乎大明王朝的中興指日可待。

然而，歷史的殘酷性就在於此，儘管他如此兢兢業業，但是大廈將傾，已難扶立。在外，雖然他任用了袁崇煥為薊遼督師，並且舉全國之力支援遼東，但在皇太極的領導之下後金（大清）卻日漸強大，不僅在對明王朝的戰爭之中逐漸取得上風，還發生了1630年皇太極越過遼東防線率兵直犯京畿的己巳之變；而在袁崇煥伏法之後，孔有德、耿仲明 、尚可喜、祖大壽等人相繼降清，皇太極又利用三次征伐消滅了林丹汗，統一了蒙古諸部。在內，一場蔓延中國北方大部分地區的旱災、蝗災仍在持續，生靈塗炭，易子而食比比皆是，而這種局勢導致的農民起義更是此起彼伏，李自成率領的農民起義軍便是其中一支。內憂外患之下，崇禎帝十七年（1644年），大明王朝終於行至末路。

1628年，崇禎帝因為財政拮据，決定撤銷驛站，而在歷史的漩渦之中，他與李自成就這樣緊密地聯絡在了一起，身為驛卒的李自成被失業了。1629年，僅僅一年時間，李自成便實現了下崗再就業，而工作就是農民起義軍。

在1629年至1644年間，崇禎帝曾經有機會徹底消滅李自成。崇禎十一年，孫傳庭、洪承疇在潼關大戰之中，打的李自成僅餘十八騎。但是也正是這十八騎的星星之火，在五年後卻成為了燎原大火。勝負轉圜，就是這般奇妙。隨著孫傳庭的戰死，1644年三月一日，大同陷落，及至十五日時，李自成大軍已經兵至居庸關。

而在接下來的和談之中，面對獅子大開口的李自成，崇禎帝並沒有妥協，或許此時的他已然自知無力迴天，只求能恪守君王死社稷的祖訓罷了吧。他不是沒有努力過，只不過君臣離心、沉珂深重。

最終，三月十九日兵部尚書張縉彥為李自成開啟城門，李自成入主北京。而崇禎帝，則自覺“無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面”選擇在煤山之上了結此生，年僅34歲。

相信此時此刻的李自成，心中酣暢必不能言表。歷史上的農民起義，數不勝數，但能直搗黃龍、推翻前朝的也不過寥寥之數，而他李自成做到了，剩下的他只要坐穩江山即可。但就歷史結果而言，我們卻又不得不為此時成功的李自成打上失敗者的符號，因為他的皇帝生涯也不過僅僅42日便戛然而止，勝利的果實更是拱手相讓於大清王朝。至於為何李自成只當了42天皇帝，開創大業的夢想便灰飛煙滅，從其入主京師之後的作為我們便可以窺見一斑。

歷朝歷代的王朝更替，新君初立一般都會封賞職銜、發榜安民，以此來籠絡人心。但李自成在進入北京之後，首先做的卻是下旨尋覓崇禎帝。而在尋得崇禎帝的屍身之後，他的做法卻是將其暴屍東華門示眾。可以說，這樣的舉動令原本就對崇禎帝有著同情心的民眾，在感嘆世事無常的同時，對李自成的農民起義軍又多了幾分忌憚與不信任。

而李自成以及農民起義軍接下來的作為，則徹底失去了人心。在入城之後，李自成便對皇宮進行劫掠，縱情聲色，玷汙宮女；這種主帥不正所帶來的“示範作用”，在短暫的平靜期之後，局勢迅速徹底失控。自第二十七日起，兵士們便開始肆意劫掠，而且這種劫掠是無差別的，對於富戶、前朝舊臣，他們搶奪財帛、金銀；對於窮人則抓來充軍，膽敢逃跑者一律株連；就連讀書人，也沒有躲過這一場劫難。

除此之外，即便是在起義軍內部此時也出現了分歧。劉宗敏、牛金星等沉醉於勝利之中，而曾提出“迎闖王、不納糧”口號為李自成贏得民心的謀士李巖，卻因為上書諫言，“自成見疏，不甚喜，即批疏曰”，不被所喜，而被李自成殺害。

接下來，劉宗敏擄掠吳三桂小妾陳圓圓以及其家屬的行徑，也徹底地為李自成的前途和棺定論。本已經決定接受李自成招降的吳三桂，在聽聞此訊息之後，迅速的調轉槍頭做出了最優選擇，這裡很多認為吳三桂是衝冠一怒為紅顏，但作者卻認為這裡面更多的應該是朝堂浸淫幾十載的吳三桂，透過此事已經看到了李自成以及他領導的農民軍皆是烏合之眾的現實，於是，吳三桂選擇投降了以多爾袞為首的大清。

隨著四月二十一日，李自成在一片石的大敗，歷史給予他的機會已經喪失。而在敗退回到北京之後，此時的他還仍舊不忘虛名，二十九日倉皇登基，三十日便棄城而逃。這一逃，他再也沒有機會定鼎天下。